В центральном поединке первой в 2021-м году игровой недели сошлись «Локомотив-Кубань» и «Химки». Соперники хорошо знакомые, принципиальные - и победа была необходима обоим как воздух. Набравший ход краснодарский «Локо», имея в пассиве всего два поражения, жаждал закрепиться в тройке лидеров лиги. В свою очередь, подмосковный клуб в случае еще одной неудачи, да к тому же в очной встрече с одним из прямых конкурентов, фактически мог распрощаться с надеждой на высокое место по итогам регулярного сезона.
Вероятно, именно эта патовая турнирная ситуация химчан - победа или «смерть» - определила характер игры. Несмотря на фактор краснодарского «Баскет-холла» с активной поддержкой местных болельщиков (все поступившие в продажу в условиях пандемии 2200 билетов разлетелись как те горячие пирожки), первым номером играли не хозяева, а гости.
Команда Римаса Куртинайтиса с готовностью ввязалась на старте в обмен ударами и уже в ходе первой четверти стало заметно, что запаса прочности и вариативности в нападении у нее побольше. Так, «Локо» уповал в атаке прежде всего на Джордана Кроуфорда: американский защитник в отсутствие травмированных Уильямса, Калниетиса и Каммингса с успехом исполнил роль лидера, настреляв в итоге рекордные для себя 34 очка! Ну а «Химки» и на свою главную звезду Алексея Шведа надеялись, и с другими исполнителями не плошали. Егор Вяльцев (4 точных трехочковых из 5), Делвин Букер (21 очко), Джордан Мики (13), Сергей Карасев (11) - на разных отрезках у гостей находились игроки, способные, что называется, зарешать. Противостоять таким «Химкам» краснодарцам при всей поддержке болельщиков и кураже Кроуфорда было архисложно.
Впрочем, надо отдать должное подопечным Евгения Пашутина. Почти весь матч они на равных бились с мощным, играющим в свой баскетбол соперником. За пять минут до конца хозяева отставали всего на 3 очка... Но затем свое веское слово сказал Швед. Очередные попадания и результативные передачи лидера химчан оформили ему дабл-дабл (30 очков + 12 ассистов), а команде - столь важную викторию. 102:91 в пользу «Химок». Подмосковный клуб, наконец, выровнял баланс побед и поражений, сохранив шансы на место в первой четверке. Благо, без сбоев и неожиданных потерь в нынешнем сезоне не обходится и наверняка не обойдется в дальнейшем никто.
Три других клуба, входящих наряду с «Химками» и «Локо» в Большую пятерку свои первые матчи в новом году уверенно выиграли. Лидирующий в регулярке питерский «Зенит» превзошел в Красноярске «Енисей» - 85:67. Действующий чемпион лиги ЦСКА показал свой класс в гостевой игре «Нижним Новгородом» - 83:63. В свою очередь, УНИКС на домашней арене устроил разгром саратовскому «Автодору» 94:65. К слову, поверженные армейцами и казанцами «Нижний Новгород» с «Автодором» являются в этом сезоне главными возмутителями спокойствия. Именно эти два клуба-середняка составляют компанию признанным фаворитам в верхней части турнирной таблицы. Нижегородцы (6 побед - 2 поражения) идут сейчас на третьем месте, пропустив вперед только «Зенит» (9-1) и ЦСКА (9-2), а саратовцы (5-4) расположились на шестом - между «Локомотивом» (8-4), УНИКСом (6-4) и приходящими в себя после затяжного кризиса «Химками» (5-5).
