Впервые артефакт был обнаружен в середине 18 века в городе Геркулануме, сохранившемся под слоем вулканического пепла со времен извержения Везувия в 79 году нашей эры. Затем посол Великобритании в Италии Гораций Манн приобрел статуэтку и подарил ее своему другу британскому министру Хорасу Уолполу.
Двое друзей даже обменялись письмами о 2000-летней бронзе, согласно заявлению Strawberry Hill House: «Я смотрю на него с утра до вечера. Это больше портрет, чем любая картина, которую я когда-либо видел. Волосы и уши кажутся неухоженными, чтобы подчеркнуть выражение глаз, которые абсолютно божественны, и в них таится дикая меланхолия, которая, как кажется, может перерасти в безумие», — сообщал Уолпол.
Римский император Калигула известен своим эксцентричным и жестоким поведением. Легенда гласит, что император был настолько одержим своим конем Инцитатом, что пытался сделать его консулом. Его правление, начавшееся в 37 году нашей эры, было неустойчивым. Он был убит всего через четыре года пребывания у власти.
На сегодняшний день известно о существовании только семи других небольших бронзовых бюстов императора. После смерти Уолпола в 1797 году его римский бюст несколько раз переходил из рук в руки, и некоторые владельцы ошибочно принимали его за Александра Македонского. В конце концов эксперты потеряли нити информации, ведущие к местонахождению статуэтки, до недавнего случайного открытия.
Куратор Strawberry Hill Сильвия Даволи обнаружила утраченный бюст в семейной коллекции сэра Джона Генри Шредера, который приобрел его в 1890-х годах.
Как куратор бывшего поместья Уолпола, Даволи была знакома с перепиской политика с Манном и знала о существовании статуи. Она также видела ее рисунок, который Уолпол заказал художнику Джону Картеру. Когда она наткнулась на бронзу в коллекции Шредера, то смогла сравнить ее с имевшимся изображением.
Шредер не знал, что это за бюст и откуда он взялся.. Согласно изданию Strawberry Hill, в каталогах семейной коллекции это изделие упоминается как «возможно, бронзовая скульптура юноши эпохи Возрождения».
«Они понятия не имели, что это был Калигула, — рассказывает Даволи в интервью The Guardian. — Я был так счастлив, когда наконец увидел бронзу и установил связь».
Поскольку статуя не выцвела со временем, эксперты ранее предполагали, что она датируется 16 веком. Однако недавний анализ металла подтвердил, что бронза на самом деле очень древняя.
«Я убежден, что это Калигула, — заявляет эксперт по иконографии римской империи Дитрих Босханг. — Пронзительные серебряные глаза статуи выдают его с головой — обычная черта бронзовых статуй римской эпохи, изображающих императоров».
