Череда трагедий началась в 1982 году с исчезновения супруги миллиардера Кэтлин Маккормак. Тогда и поползли первые слухи, что он причастен к этому, дело дошло и до косвенных обвинений. Однако Сьюзан Берман, журналистка и давняя подруга Дерста, представлявшая тогда его интересы в юридическом поле, помогла ему с алиби. Тем не менее уже в 1999 году дело о причастности миллионера к исчезновению жены было возобновлено.
Симптоматично, что на этом фоне богатый предприниматель предпочел покинуть Нью-Йорк, где вновь стал объектом внимания журналистов, и переехал в относительно небольшой (с населением порядка 60 тысяч человек) техасский курортный городок Галвестон. На следующий год Берман была найдена мертвой в Лос-Анджелесе, получив незадолго до этого крупный перевод от миллиардера: возобновились слухи о его причастности, учитывая, что факт перелета в эти дни был доказан. Однако арестовали Дерста по другой причине: в 2001 году он был обвинен в убийстве своего соседа из Галвестона Морриса Блэка.
В ходе процесса предприниматель признал вину, даже уточнив, что самолично расчленил труп мужчины. Однако дело не получило хода: даже несмотря на шокирующее признание Дерста, адвокатам удалось убедить суд, что тот действовал в рамках самообороны (непосредственно смерть Блэка наступила от пулевых ранений — по версии защиты, мужчины дрались за пистолет и тот случайно выстрелил).
Извилистая история с неоконченными процессами и многочисленными жертвами сподвигла режиссера Эндрю Джареки вернуться к истокам — исчезновению Маккормак. В 2010 году свет увидела художественная лента «Все самое лучшее», основанная на событиях 1982-го, причем это было не низкобюджетное проходное кино, а серьезный фильм, для съемок в котором удалось привлечь таких известных актеров, как, например, Райан Гослинг и Кирстен Данст.
После этого сам предприниматель, возможно, решив вновь «внести ясность» (в его понимании) и отвести от себя какие-либо подозрения, согласился на съемки документального мини-сериала компании HBO, получившего говорящее название «Тайны миллиардера: жизнь и смерти Роберта Дерста». Во время съемок в 2015-м он признался, что не ладил с женой и частично сфабриковал алиби, но при этом не мог помыслить об убийстве ее или же Сюзан Берман.
Спустя некоторое время после окончания работы над сериалом, его создатели пригласили Дерста на интервью, во время которого пошли на провокацию, показав ему записку от 2000 года об убийстве журналистки, анонимно переданную полиции Беверли-Хиллз, и лично подписанный предпринимателем конверт. Почерк в обоих случаях совпал, как и орфографическая ошибка, допущенная писавшим. По окончании интервью заметно занервничавший Дерст отправился в туалет, забыв передать техперсоналу надетый на него микрофон. В уборной, разговаривая сам с собой, миллиардер фактически сознался в преступлениях: «Какого черта я наделал?.. Я убил их всех». Именно эти слова, в итоге вошедшие в окончательную версию мини-сериала, стали поводом для ареста предпринимателя в 2015 году.
Процесс, в рамках которого подсудимому успели предъявить лишь обвинения в убийстве Берман (к событиям 1982-го немногим позднее обратились прокуроры Нью-Йорка, но суд начать они не успели) затягивался. Причин тому было несколько. Защита активно играла на том, что доказательства вины их клиента, как и его «признание», не носили официального характера, были добыты незаконным путем, а сам Дерст страдал от синдрома Аспергера, на что можно было списать и его слова, и противоречия в собственных показаниях (в более раннем возрасте у него даже подозревали шизофрению).
Сторона обвинения, в свою очередь, вынуждена была искусно «подверстывать» неопровержимые, но действительно сомнительные с юридической точки зрения улики к делу человека, который, перенеся несколько операций в связи с онкологическими заболеваниями различных органов, едва мог являться на заседания, а если и присутствовал на них, то исключительно в инвалидном кресле.
Тем не менее вина Дерста в убийстве Берман была признана, и его приговорили к пожизненному сроку без права на досрочное освобождение. В октябре, после оглашения приговора, у убийцы был выявлен коронавирус, и его госпитализировали в тяжелом состоянии, положив под аппарат искусственной вентиляции легких (ИВЛ). Выкарабкаться Дерсту не удалось, он скончался от остановки сердца: представитель миллиардера Чип Льюис, участвовавший в процессе об убийстве Берман, заявил, что смерть его клиента была вызвана исключительно естественными причинами.
Хотя приговор Дерсту и запрещал ему и его защите подавать прошение о смягчении наказания, он позволял адвокатам подать апелляцию на само решение суда. Именно этот процесс они и инициировали после окончания основных заседаний. А по законам штата Калифорния, если обвиненный умирает по естественным причинам до вынесения решения по апелляции, то с него фактически снимается судимость.
«Согласно нынешнему законодательству, судимость Дерста будет аннулирована, будто бы ничего никогда не происходило, — отметила в комментарии изданию The Guardian бывший федеральный прокурор Ниэма Рахмани. — Вот такая уникальная ситуация. Беспрецедентно, чтобы кто-то, причастный к трем убийствам в трех разных штатах, избежал правосудия».
Говоря о третьем штате, экс-прокурор подразумевает как раз не успевший начаться процесс в Нью-Йорке. Теперь суд там будет отменен — опять же в связи с физическим отсутствием обвиняемого.
В ходе всех судебных перипетий родственники Кэтлин Маккормак просили у Дерста лишь одного — рассказать, где он спрятал ее тело или останки. Однако предприниматель так и не сознался: было ли это проявлением его психического расстройства, злонамеренным поведением или доказательством непричастности, — теперь узнать не удастся. Тем не менее близкие тех, чьи смерти приписывают почившему миллиардеру, уже заявили, что потребуют сделать исключение из калифорнийских законов и хотя бы оставить за ним одну судимость, говорят источники в их окружении.
За громкими делами вокруг Дерста часто остаются без должного внимания по меньшей мере три инцидента с исчезновениями трех девушек в 1971 и в 1997 годах: одно время ФБР всерьез рассматривало возможность причастности к этому миллиардера, как и к серии убийств в Нью-Йорке в конце 1990-х — начале 2000-х (тогда были найдены останки жертв, расчлененных, подобно Моррису Блэку). Однако «зацепок» было слишком мало, поэтому расследования не получили хода (пропавшие не обнаружены, а за смерти на нью-йоркском Лонг-Айленде никто к ответственности не привлечен). Но сам факт того, что и в этих делах фамилия Дерста оказалась в центре внимания, показателен.
