В горных долинах на юге Китая находится вход в шахту, в которой когда-то жили летучие мыши, зараженные ближайшим известным родственником вируса COVID-19. Этот район представляет большой научный интерес, поскольку он может содержать ключи к разгадке происхождения коронавируса, унесшего жизни более 1,7 миллиона человек во всем мире. Однако для ученых и журналистов он превратился в черную дыру без информации из-за политических соображений и секретности, рассказывает АР.
Группа исследователей летучих мышей, посетившая недавно этот район, смогла собрать образцы, но они были конфискованы, сказали два человека, знакомых с этим вопросом. Специалистам по коронавирусам приказали не разговаривать с прессой. А в конце ноября группу журналистов Associated Press преследовали полицейские в штатском на нескольких машинах, которые заблокировали доступ к дорогам и объектам.
По прошествии более года с тех пор, как первый известный человек был заражен коронавирусом, расследование AP пришло к выводу, что китайские власти строго контролируют все исследования происхождения COVID-19, ограничивая некоторые из них, одновременно активно продвигая второстепенные теории о том, что вирус мог прибыть извне Китая.
Как выяснило AP, китайское правительство раздает гранты на сотни тысяч долларов ученым, изучающим происхождение вируса на юге Китая и связанным с вооруженными силами. Но, согласно внутренним документам, полученным AP, оно следит за их выводами и требует, чтобы публикация любых данных или исследований была одобрена новой целевой группой, управляемой правительством Китая, по прямому приказу председателя Си Цзиньпина.
В результате обнародовано очень мало результатов. Власти серьезно ограничивают информацию и препятствуют сотрудничеству с международными учеными, утверждает АР.
«Что они нашли?, – задается вопросом Грегори Грей, эпидемиолог из Университета Дьюка, курирующий лабораторию в Китае, изучающую передачу инфекционных заболеваний от животных людям. – Может быть, их данные не были окончательными, или они скрыли данные по какой-то политической причине. Я не знаю ... Хотел бы я знать».
Расследование AP было основано на десятках интервью с китайскими и иностранными учеными и официальными лицами, а также на публичных уведомлениях, утечках электронных писем, внутренних данных и документах из кабинета министров КНР и Китайского центра по контролю и профилактике заболеваний (CDC).
AP утверждает, что контроль сверху за информацией отсрочил предупреждение о пандемии, заблокировал обмен данными с ВОЗ и затруднил раннее тестирование. Ученые, знакомые с системой общественного здравоохранения Китая, заявляют, что та же практика применима к чувствительным исследованиям.
Со своей стороны, некоторые китайские ученые говорят, что мало что известно просто потому, что не было обнаружено ничего значимого. «Мы искали, но не нашли», - говорит известный китайский вирусолог Чжан Юнчжэнь.
Лидеры Китая далеко не единственные, кто политизирует исследования происхождения вируса. В апреле президент Трамп отложил финансируемый США проект по выявлению опасных болезней животных в Китае и Юго-Восточной Азии, фактически разорвав связи между китайскими и американскими учеными и усложнив поиск источников происхождения вирусов. Трамп также обвинил Китай в том, что он спровоцировал пандемию из-за аварии в лаборатории в Ухане - теория, которую, по мнению некоторых экспертов, нельзя исключать, но пока нет доказательств.
Исследование происхождения COVID-19 имеет решающее значение для предотвращения будущих пандемий. Международная группа ВОЗ планирует посетить Китай в начале января, чтобы выяснить, что послужило началом пандемии, при этом ее члены и повестка дня должны были быть одобрены Пекином.
Некоторые эксперты в области общественного здравоохранения предупреждают, что отказ Китая предоставить дополнительный доступ международным ученым поставил под угрозу глобальное сотрудничество, которое выявило источник вспышки атипичной пневмонии почти два десятилетия назад. Джонна Мазет, исполнительный директор-учредитель UC Davis One Health Institute, называет отсутствие сотрудничества между китайскими и американскими учеными было «разочарованием», а неспособность американских ученых работать в Китае - «разрушительным».
* * *
Поиск истоков COVID-19 начался на рынке морепродуктов Хуанань в Ухане, где были обнаружены многие из первых случаев заболевания коронавирусом человека. Ученые изначально подозревали, что вирус пришел от диких животных, продаваемых на рынке, таких как циветты, причастные к распространению атипичной пневмонии.
В середине декабря прошлого года продавец из провинции Хуанань Цзян Дафа начал замечать, что люди заболевают. Среди первых был 60-летний работник, работавший неполный рабочий день, который помогал чистить туши; вскоре заболел и его друг, с которым он играл в шахматы. Третий, 40-летний торговец морепродуктами, заразился и позже умер.
Пациенты начали поступать в близлежащие больницы, вызывая к концу декабря сигналы тревоги, которые оповестили Китайский центр контроля заболеваний. Глава CDC Гао Фу немедленно отправил команду для расследования.
Сначала казалось, что исследования продвигаются стремительно.
Ночью 1 января рынок внезапно был закрыт, чтобы продавцы не могли забрать свои вещи, рассказывает Цзян Дафа. Исследователи из Китайского центра контроля заболеваний собрали 585 проб окружающей среды с дверных ручек, сточных вод и пола рынка, власти опрыскали комплекс дезинфицирующим средством. Позже они вывезли все, что находилось внутри, и сожгли.
Данные внутреннего китайского центра контроля заболеваний, полученные AP, показывают, что к 10 и 11 января исследователи секвенировали десятки образцов окружающей среды из Ухани.
Канадский микробиолог Гэри Кобингер, консультирующий ВОЗ, написал своим коллегам по электронной почте, чтобы поделиться своими опасениями по поводу того, что вирус возник на рынке.
«Этот коронавирус очень близок к атипичной пневмонии», - написал он 13 января. – Я бы посмотрел на летучих мышей на этих рынках».
К концу января китайские государственные СМИ сообщили, что 33 пробы окружающей среды дали положительный результат. В отчете ВОЗ официальные лица заявили, что 11 образцов более чем на 99% похожи на новый коронавирус. Они также сообщили агентству здравоохранения ООН, что крысы и мыши были обычным явлением на рынке, и что большинство положительных образцов были сосредоточены в районе, где продавцы торговали дикими животными.
Тем временем Цзян избегал рассказывать людям, что работал на рынке Хуанань.
Поскольку вирус продолжал быстро распространяться в феврале, китайские ученые опубликовали серию исследовательских работ по COVID-19. Затем в материале двух китайских ученых без конкретных доказательств была предложена версия утечки вируса из лаборатории в Ухане, расположенной рядом с рынком. Позже эта версия была снята.
Внутренние документы показывают, что вскоре государство начало требовать, чтобы все исследования коронавируса в Китае одобрялись высокопоставленными правительственными чиновниками.
Уведомление китайской лаборатории CDC от 24 февраля ввело новые процедуры утверждения публикации в соответствии с «важными инструкциями» Си Цзиньпина. В других уведомлениях персоналу CDC предписывалось не передавать какие-либо данные, образцы или другую информацию, связанную с коронавирусом, сторонним учреждениям или отдельным лицам.
Затем, 2 марта, Си Цзиньпин подчеркнул «координацию» исследований коронавируса, сообщили государственные СМИ.
На следующий день власти централизовали все публикации о COVID-19 в рамках специальной целевой группы. Уведомление, полученное AP и помеченное «не предавать огласке», было гораздо более обширным, чем предыдущие уведомления CDC, и относилось ко всем университетам, компаниям, медицинским и исследовательским учреждениям.
В приказе говорилось, что коммуникация и публикация исследований должны быть организованы как «игра в шахматы» по указанию Си, а группы пропаганды и общественного мнения должны были «руководить публикацией». Далее предупреждалось, что те, кто публикует материалы без разрешения, «вызывающие серьезные негативные социальные последствия, будут привлечены к ответственности».
«Правила очень строгие, и в них нет никакого смысла, - сказал на условиях анонимности бывший заместитель директора Китайского центра контроля заболеваний. – Я думаю, что это политический вопрос, потому что люди за границей могут найти там слова, которые могут противоречить тому, что говорит Китай, поэтому все это находится под контролем».
После секретных приказов поток исследовательских работ замедлился до тонкой струйки. Хотя китайский исследователь CDC Лю Цзюнь возвращался на рынок почти 20 раз, чтобы собрать около 2000 образцов в течение следующих месяцев, ничего не было опубликовано о том, что они раскрыли.
25 мая глава CDC Гао Фу наконец нарушил тишину вокруг рынка в интервью китайскому телеканалу Phoenix TV. Он сказал, что, в отличие от образцов окружающей среды, образцы животных с рынка не дали положительных результатов. Это заявление удивило ученых, которые даже не знали, что китайские чиновники брали образцы у животных. Оно также исключило рынок как вероятный источник вируса, наряду с дальнейшими исследованиями, которые показали, что многие из первых случаев не были связаны с ним.
* * *
Поскольку уханьский рынок оказался тупиком, ученые обратили больше внимания на поиск вируса у его вероятного источника: летучих мышей.
В сотнях километров от рынка в Ухани летучие мыши населяют лабиринт подземных известняковых пещер в провинции Юньнань. Контакт между летучими мышами и людьми тревожит ученых. Генетический код коронавируса поразительно похож на код коронавирусов летучих мышей, и большинство ученых подозревают, что COVID-19 перешел на человека либо непосредственно от летучей мыши, либо через промежуточное животное.
Поскольку летучие мыши, являющиеся носителями коронавирусов, встречаются в Китае и по всей Юго-Восточной Азии, дикие животные-хозяева COVID-19 могут находиться где угодно в регионе, говорит Линфа Ван из медицинской школы Duke-NUS в Сингапуре.
«Где-то есть летучая мышь с вирусом, на 99,9% похожим на коронавирус, - считает Ван. – Летучие мыши не уважают границы».
Исследование COVID-19 продолжается в таких странах, как Таиланд, где эксперт по коронавирусу доктор Супапорн Вачараплуесади возглавляет группы ученых в глубине сельской местности для сбора образцов у летучих мышей. Во время одной из экспедиций в августе Супапорн сказал AP, что вирус можно найти «везде», где есть летучие мыши.
Китайские ученые быстро приступили к тестированию потенциальных животных-хозяев. Записи показывают, что эксперт по инфекционным заболеваниям Ся Сюешань получил грант в размере 1,4 млн юаней ($214 тыс) для проверки животных в Юньнани на COVID-19. В феврале государственные СМИ сообщили, что его команда собрала сотни образцов у летучих мышей, змей, бамбуковых крыс и других животных и опубликовала фотографию ученых в масках в белых лабораторных халатах, сбившихся в кучу вокруг большого дикобраза в клетке.
Затем вступили в силу правительственные ограничения. Данные об образцах до сих пор не обнародованы, и Ся не ответил на запросы об интервью.
Сегодня пещеры, которые когда-то исследовали ученые, находятся под пристальным наблюдением властей. Агенты безопасности выследили группу AP в трех местах по всему Юньнани и не позволили журналистам посетить пещеру, где исследователи в 2017 году определили виды летучих мышей, ответственные за атипичную пневмонию. У входа во вторую локацию, огромную пещеру, кишащую туристами, делающими селфи, власти закрыли ворота для AP.
Особенно чувствительным оказался ствол шахты, где был обнаружен ближайший родственник вируса COVID-19 - RaTG13.
RaTG13 был обнаружен после вспышки в 2012 году, когда шестеро мужчин, чистящих заполненную летучей мышью шахту, заболели таинственными приступами пневмонии, в результате чего трое умерли. Уханьский институт вирусологии и Центр контроля заболеваний Китая изучали коронавирусы летучих мышей из этого ствола. И хотя большинство ученых считает, что вирус COVID-19 возник в природе, некоторые говорят, что он или его близкий родственник мог быть доставлен в Ухань и там просочился по ошибке.
Эксперт по летучим мышам Уханьского института вирусологии Ши Чжэнли неоднократно опровергала эту теорию, но китайские власти до сих пор не разрешили иностранным ученым провести расследование.
Некоторые ученые, поддерживаемые государством, говорят, что исследования идут в обычном режиме. Известный вирусолог Чжан, получивший грант в размере 1,5 млн юаней ($230 тыс) на поиск источников вируса, сказал, что партнерские ученые присылают ему образцы со всего мира, в том числе от летучих мышей в Гуйчжоу на юге Китая и крыс в Хэнани в сотнях километров к северу.
Чжан отказался подтвердить или прокомментировать сообщения о том, что его лаборатория была ненадолго закрыта после публикации генетической последовательности вируса раньше властей. Он сказал, что не слышал о каких-либо особых ограничениях на публикацию статей, и единственная проверка, которую проходят его статьи, - это обычная научная проверка, проводимая его учреждением.
Но ученые без государственной поддержки жалуются, что получить разрешение на выборку животных на юге Китая сейчас чрезвычайно сложно, и что мало что известно о выводах групп, спонсируемых правительством.
* * *
Контролируя исследования в Китае, рассказывает АР, китайские власти продвигали теории, предполагающие, что вирус пришел откуда-то еще.
Согласно отчетам, правительство предоставило Би Юйхай, ученому из Академии наук Китая, возглавлявшему исследования происхождения, грант в размере 1,5 миллиона юаней (230 000 долларов). В статье, соавтором которой является Би, высказывается предположение, что вспышка коронавируса на рынке Пекина в июне могла быть вызвана упаковками зараженной замороженной рыбы из Европы.
СМИ, контролируемые правительством Китая, использовали эту теорию, чтобы предположить, что первоначальная вспышка в Ухане могла начаться с морепродуктов, импортированных из-за границы, - идея, которую отвергают международные ученые. ВОЗ заявила, что очень маловероятно, что люди могут заразиться COVID-19 через упакованные продукты, и что «весьма спекулятивно» предполагать, что COVID-19 возник не в Китае.
Китайская государственная пресса также широко освещала первые исследования из Европы, свидетельствующие о том, что COVID-19 был обнаружен в пробах сточных вод в Италии и Испании в прошлом году. Но ученые в значительной степени отклонили эти исследования, а сами исследователи признали, что не нашли достаточно фрагментов вируса, чтобы окончательно определить, был ли это коронавирус.
А за последние несколько недель китайские государственные СМИ вырвали из контекста исследование немецкого ученого, интерпретировав его как предположение, что пандемия началась в Италии. Ученый Александр Кекуле, директор Института исследований биобезопасности, неоднократно заявлял, что, по его мнению, вирус впервые появился в Китае.
Внутренние документы показывают, что китайское правительство также спонсировало исследования возможной роли панголина Юго-Восточной Азии, который ценится традиционной китайской медициной, в качестве промежуточного животного-хозяина. В течение трех дней в феврале китайские ученые выпустили четыре отдельных документа о коронавирусах, связанных с COVID-19, у контрабандных малайских панголинах из Юго-Восточной Азии, захваченных таможенными служащими в Гуандуне.
Но многие эксперты сейчас говорят, что эта теория маловероятна. Ван из Медицинской школы Duke-NUS в Сингапуре считает, что поиск коронавируса у панголинов, по-видимому, не был «научно обоснованным». По его мнению, образцы крови будут наиболее убедительным доказательством присутствия COVID-19 у редких млекопитающих, и до сих пор никаких компрометирующих совпадений не обнаружено.
ВОЗ заявила, что более 500 видов других животных, включая кошек, хорьков и хомяков, изучаются в качестве возможных промежуточных хозяев COVID-19.
Китайское правительство также ограничивает и контролирует поиск нулевого пациента путем повторного тестирования старых образцов гриппа.
Китайские больницы каждую неделю собирают тысячи образцов у пациентов с симптомами гриппа и хранят их в морозильных камерах. Их можно было бы легко протестировать еще раз на COVID-19, хотя политика могла бы определить, будут ли результаты обнародованы, считает Рэй Йип, директор-основатель офиса CDC США в Китае.
В США чиновники CDC давно протестировали примерно 11000 ранних образцов, собранных в рамках программы эпиднадзора за гриппом с 1 января. А в Италии исследователи недавно обнаружили мальчика, который заболел в ноябре 2019 года, а позже у него был положительный результат на коронавирус.
Но в Китае ученые опубликовали только ретроспективные данные тестирования двух больниц по эпиднадзору за гриппом в Ухане - из не менее 18 в одной только провинции Хубэй и более 500 по всей стране. Данные включают всего 520 образцов из 330 000, собранных в Китае в прошлом году.
Эти огромные пробелы в исследованиях связаны не только с отсутствием тестирования, но и с отсутствием прозрачности. Внутренние данные, полученные AP, показывают, что к 6 февраля Центр контроля заболеваний провинции Хубэй проверил более 100 образцов в Хуангане, городе к юго-востоку от Ухани. Но результаты не обнародованы.
Немногочисленная информация свидетельствует о том, что вирус распространялся далеко за пределами Уханя в 2019 году - открытие, которое может вызвать неудобные вопросы к китайским чиновникам об их раннем реагировании на вспышку. Китайские исследователи обнаружили, что 2 января этим вирусом заболел ребенок в сотнях миль от Уханя, что позволяет предположить, что в декабре вирус широко распространился. Но более ранние образцы не тестировались, по словам ученого, непосредственно знакомого с исследованием.
В отчете ВОЗ, написанном в июле, но опубликованном в ноябре, говорится, что китайские власти выявили 124 случая заболевания в декабре 2019 года, в том числе пять случаев за пределами Ухани. Среди целей ВОЗ для предстоящего визита в Китай - проверка больничных карт до декабря.
Эксперт по коронавирусу Питер Дашак, член группы ВОЗ, сказал, что определение источника пандемии не должно использоваться для признания вины: «Мы все вместе. И пока мы не поймем это, мы никогда не избавимся от этой проблемы».
