Понять, как новый вирус совершает свой первый микроскопический прыжок в человеческое тело, и в лучшие времена было сложной задачей для ученых. Но сейчас – год спустя после вирусной вспышки, которая переросла в глобальную пандемию – далеко не лучшие времена. Но долгожданная миссия ВОЗ по раскрытию происхождения вируса, стоящего за COVID-19, продолжается, с планом исследований и отобранными для команды 10 международными экспертами. По данным ВОЗ, они «как можно скорее» присоединятся к китайским ученым, работающим на месте в Ухане.
Как отмечает гонконгское издание South China Morning Post, исследователи из Европы, США, Японии, Вьетнама, Австралии, России и Катара и их китайские коллеги попадают в политическую трясину: США обвинили Китай в вспышке коронавируса, в то время как Пекин возражает, что вирус мог появиться где-то еще, а в Ухане был только обнаружен.
Прошло больше года с тех пор, как вирус впервые заразил людей в Ухане. Это оставляет вопросы относительно вероятности обнаружения новых доказательств его происхождения или добавления к той работе, которую, по словам Пекина, китайские ученые уже проделали, но о которой обнародовано мало подробностей.
Тем не менее, выполнение миссии стало критически важным для ВОЗ, которая потеряла поддержку США в начале этого года, поскольку администрация Трампа заявила, что орган ООН находится под влиянием Китая.
«Наша позиция состоит в том, что мы хотим знать происхождение и сделаем все, чтобы узнать происхождение, - заявил в конце прошлого месяца генеральный директор ВОЗ Тедрос Гебрейесус. – Это поможет нам предотвратить будущие вспышки».
Первым этапом стала «охота за нулевым пациентом». Когда 31 декабря 2019 года китайский город Ухань сообщил о загадочной пневмонии, органы здравоохранения уже связали более двух десятков пациентов с обширным рынком Хуанань, на котором продавались морепродукты, мясо и дикие животные.
Во время китайской вспышки тяжелого острого респираторного синдрома (SARS) почти 20 лет назад коронавирус, вызывающий пневмонию, вероятно, перешел к людям от зараженных циветтных кошек на аналогичных рынках на юге КНР.
Ученые в целом согласны с тем, что новый вирус, как и около 70 процентов патогенов, обнаруженных за последние 50 лет, также исходит от животного, вероятно, летучей мыши. Считается, что коронавирус, возможно, сначала проник в некое животное-посредника, от которого он распространился на людей.
Но где это произошло, остается неизвестным, поскольку не было представлено никаких веских доказательств связи зараженного животного с рынком - или где-либо еще.
С тех пор в неопределенность возник поток теорий заговора, например, возбудитель был сконструирован в уханьской лаборатории, изучающей коронавирусы, или внедрен в город военными США.
Совсем недавно китайские эпидемиологи без особых доказательств предположили, что коронавирус нового типа прибыл из-за границы и попал на рынок с импортными товарами.
На фоне шумихи спекуляций выяснение того, как вирус вспыхнул в Ухане, оказалось в центре «первой фазы» исследования миссии ВОЗ.
Первая фаза начинается в Ухане и включает в себя охоту за «нулевым пациентом». Она включает в себя изучение больничных записей на предмет выявления ранних случаев, которые могли быть пропущены, тестирование хранящихся образцов крови и опрос самых первых пациентов, чтобы понять факторы риска, такие как контакт с дикими животными.
Исследователи также будут искать источники животного происхождения на рынке, составлять карты цепочек поставок и разрабатывать стратегию тестирования большего количества животных. По данным ВОЗ, китайские исследователи приступят к работе, и ожидается, что к ним присоединится международная команда, чтобы проанализировать результаты первого этапа.
«Одно должно быть ясно: исследование начнется в Ухане в Китае, откуда был составлен первый отчет, а затем, исходя из результатов, мы сможем пойти куда угодно», - сказал гендиректор ВОЗ в прошлом месяце.
Как говорит профессор новых инфекционных заболеваний в Медицинской школе Duke-NUS в Сингапуре Линфа Ван, то, что выполнит миссия в Китае, будет зависеть не только от науки. «Подобная миссия может сработать только в том случае, если китайцы думают, что вы едете сюда без политической мотивации», - сказал Ван, входивший в команду ВОЗ, расследовавшую вспышку SARS в Китае 17 лет назад.
«Низко висящие плоды собраны китайскими учеными давным-давно, поэтому международной команде будет нелегко найти что-то новое», – прогнозирует профессор.
Понимание того, какие исследования Китай уже провел, было ключом к планированию первого этапа миссии ВОЗ. Публично мало что известно о масштабах китайских исследований по поиску более ранних пациентов или инфицированных животных, но официальные лица заявили, что ни одно из протестированных на данный момент потенциальных животных-хозяев не было положительным на вирус, известный как SARS-CoV-2.
«Для некоторых других вирусов так легко найти промежуточного хозяина, - заявил на научной конференции в прошлом месяце директор Китайского центра по контролю и профилактике заболеваний Гао Фу. – Тем не менее, как мы ни старались, мы не нашли ничего для COVID-19».
Ученые обычно используют несколько инструментов, чтобы выяснить, могли ли животные сыграть роль во вспышке. Некоторые проверяют их на наличие активной инфекции, другие ищут в их крови следы перенесенной инфекции. Этот метод, известный как серология, считается менее точным, но при этом доказательства имеют более продолжительный характер.
Но даже с этими инструментами ученые должны искать «в нужном месте и в нужное время», как считает один из ученых миссии ВОЗ, эколог, президент американской исследовательской организации EcoHealth Alliance Питер Дашак. Он проводил исследования коронавирусов летучих мышей в Китае почти два десятилетия и указывает на китайские фермы по разведению диких животных (например, циветт или норок) как на очевидное место для исследований.
Сейчас лучшим ключом к разгадке происхождения вируса, вызывающего COVID-19, считается находка, сделанная в 2013 году в пещере в юго-западной провинции Китая Юньнань. Там исследователи собрали генетический материал вируса, обнаруженного у летучей мыши, который позже окажется на 96 процентов похожим на SARS-CoV-2. Это ближайший к настоящему времени обнаруженный родственник, но все еще далекий в эволюционном плане.
Исследователи были привлечены к пещерам региона в поисках так называемого прародителя, или родительского микроорганизма, вызвавшего вспышку SARS. Спустя годы после этой вспышки и более чем за тысячу миль от того еста, где она началась, ученые обнаружили живой вирус, на 95 процентов совпадающий с человеческой версией. Но этот прорыв не обеспечил генетического сходства, необходимого для того, чтобы сказать, что это был прямой предок SARS.
«Прямо сейчас люди жалуются на медленное обнаружение происхождения SARS 2. Да ладно, 17 лет спустя мы все еще не нашли этого вируса-предшественника для SARS 1», - говорит профессор Ван, который вместе с Дашаком принимал участие в исследовании.
По словам биолога-эволюциониста Эдварда Холмса, профессора Сиднейского университета в Австралии, чтобы получить точную информацию о животном-источнике, нужно найти вирус, более чем на 99 процентов похожий по всему геному и являющийся «иглой в стоге сена».
«Это может сводиться к поиску в одной конкретной группе населения. Например, это может означать отбор проб определенной летучей мыши в определенной пещере в определенное время», - сказал он.
Но чем больше будет генетических данных о родственных коронавирусах, тем лучше ученые смогут сузить круг вопросов, считает доцент Школы общественного здравоохранения Гонконгского университета ученый-геномик Томми Лэм.
Помня об этом, исследователи со всей Азии копались в своих лабораторных морозильниках, и группа из Камбоджи обнаружила то, что, по всей видимости, было тесно связанным с коронавирусом летучих мышей, сообщил в прошлом месяце научный журнал Nature.
По словам Томми Лэма, географический диапазон образцов и то, как генетическая информация вписывается в генеалогическое древо SARS-CoV-2, «может указывать на потенциальное исходное место, где вирус перешел к промежуточному хозяину или перешел к человеку».
Однако где произошел этот скачок, уже не научный вопрос, а вопрос политики, отмечает South China Morning Post. Китайские дипломаты, государственные СМИ и ученые предположили, что вирус, возможно, возник не в Китае. В миссии ВОЗ не упоминаются вопросы, поднятые США об исследовании возможности утечки вируса из лаборатории, но упоминается необходимость «прояснить» передачу через пищу, что является намеком на спорные утверждения китайских ученых о том, что вирус распространился из импортированных упаковок для пищевых продуктов.
«Отслеживание происхождения - это непрерывный процесс, в котором могут участвовать многие страны. Мы надеемся, что все страны проявят позитивный настрой и укрепят сотрудничество с ВОЗ», - заявил в прошлом месяце официальный представитель министерства иностранных дел Китая Чжао Лицзянь.
Безусловно, ВОЗ заявила, что миссия должна будет следовать науке, куда бы она ни привела. И были получены неожиданные результаты, в том числе генетические доказательства наличия инфицированного ребенка в Италии в декабре 2019 года и человека с положительным результатом на COVID-19 во Франции в том же месяце, что указывает на то, что вирус распространялся раньше, чем предполагалось.
ВОЗ заявила, что отслеживает эти отчеты, и ученые согласны с тем, что чем больше данных, тем лучше.
Профессор Ван из Duke-NUS сказал, что «без всякого сомнения, с научной точки зрения» больше стран должны обращаться к тестам хранимых образцов от пациентов и животных в больницах, чтобы понять, циркулировал ли этот вирус или подобные ему раньше, чем известно, или в неожиданных местах.
Но до сих пор генетические ключи, полученные за годы глобальных исследований вирусов летучих мышей в разных регионах, указывают на появление SARS-CoV-2 в Китае или южной Азии, говорят эксперты.
«Свидетельства, которые мы получаем от дикой природы, говорят о том, что в большой Юго-Восточной Азии Китай служит горячей точкой для этой группы вирусов», - сказал Питер Дашак, отмечая, как и другие исследователи, что это означает, что вирус мог проникнуть от животных в одной из соседних с Китаем страны.
По мере того, как миссия ВОЗ продолжает поиск, одним из важнейших факторов, который подчеркивают организация и ученые, является терпение.
«На выяснение происхождения могут потребоваться годы. Действительно, если посмотреть на картину в целом, то на самом деле очень мало человеческих вирусов, резервуар животных которых мы точно знаем», - сказал Эдвард Холмс из Сиднейского университета.
