Гэри Джонсон расчищал грунт экскаватором в карьере в Оксфордшире, где он работает, когда наткнулся на неожиданный выступ на поверхности известняка, пишет The Guardian.
“Я подумал, что это просто аномалия в грунте, - рассказал он. -- Но потом она перешла на другую, длиной в три метра, и снова образовался горб, а потом она поднялась еще на три метра, и снова образовался горб”.
То, что обнаружил Джонсон, было частью огромного следа динозавров, оставленного почти 166 миллионов лет назад, когда карьер представлял собой теплую мелководную лагуну, пересеченную огромными существами, отмечает The Guardian.
“Я подумал, что я первый человек, который их увидел”, - сказал Би-би-си Джонсон, рабочий карьера на ферме Дьюарс. “И это было так сюрреалистично – действительно, немного волнующий момент”.
К настоящему времени исследователи обнаружили на этом месте около 200 крупных отпечатков ног, что делает этот след самым большим из когда-либо найденных в Британии следов динозавров. Считается, что следы были оставлены двумя типами динозавров: травоядным цетиозавром, зауроподом, который ходил на четырех ногах, и меньшим по размеру плотоядным мегалозавром.
К настоящему времени было обнаружено пять отдельных цепочек следов протяженностью до 150 метров, и эксперты из Оксфордского и Бирмингемского университетов полагают, что они могут простираться гораздо дальше, поскольку раскопана только часть карьера.
“Это одно из самых впечатляющих мест, которые я когда-либо видела, с точки зрения масштаба и размеров следов”, - сказала Би-би-си профессор Кирсти Эдгар, микропалеонтолог из Бирмингемского университета. “Вы можете перенестись назад во времени и получить представление о том, как это было бы, если бы эти огромные существа просто бродили вокруг, занимаясь своими делами”.
После первоначального открытия Джонсона прошлым летом команда из более чем 100 ученых, студентов и волонтеров присоединилась к раскопкам этого места, которые будут показаны в сериале Би-би-си "Раскопки для Британии" на следующей неделе. Помимо создания гипсовых слепков с отпечатков, участники проекта записали 20 000 фотографий и построили подробные 3D-модели объекта с помощью беспилотных летательных аппаратов.
Тропинки ведут к находкам, сделанным в этом районе в 1997 году, когда при добыче известняка в карьерах было обнаружено более 40 следов ног. На одном участке раскопок даже видно, где пересеклись пути цетиозавра и мегалозавра, причем зауропод добрался туда первым. Передний край его большого круглого отпечатка ноги слегка придавлен трехпалым мегалозавром, который шел по нему сверху.
Доктор Дункан Мердок из Оксфордского университета комментирует: “Осознание того, что по этой поверхности прошел всего один динозавр и оставил именно такие отпечатки, доставляет огромное удовольствие. Вы можете представить, как он прокладывает себе путь, вытаскивая ноги из грязи”.
Отпечаток мегалозавра “почти как карикатура на отпечаток динозавра”, - рассказала Би-би-си доктор Эмма Николлс, палеонтолог позвоночных из Музея естественной истории Оксфордского университета. “Это то, что мы называем отпечатком тридактили. У него есть эти три пальца, которые очень четко выделяются на отпечатке”.
По ее словам, эти существа были ловкими охотниками. “В целом длина животного составляла от 6 до 9 метров. Это были самые крупные хищные динозавры, которые, как нам известно, обитали в Британии в юрский период”.
Профессор Ричард Батлер, палеобиолог из Бирмингемского университета, сказал, что следы динозавров дают представление о жизни этого животного. “Самое замечательное в отпечатке ноги динозавра, особенно если у вас есть дорожка, заключается в том, что это моментальный снимок из жизни животного”, - сказал он.
“Вы можете многое узнать о том, как передвигалось это животное. Вы можете точно узнать, в какой среде оно жило. Таким образом, следы дают нам совершенно другую информацию, которую невозможно получить из окаменелостей костей”.
Почему сохранились именно эти следы, остается неизвестным. “Должно быть, что-то произошло, чтобы сохранить их в летописи окаменелостей”, - сказал Батлер. “Мы не знаем точно, что именно, но, возможно, это был шторм, который нанес множество отложений поверх следов и означал, что они сохранились, а не были просто стерты”.
