Термин «зомби» исторически связан с религией вуду, но концепция нежити стала популярна через развлекательные медиа. Научные же примеры зомбирования, когда один организм управляет поведением другого, можно найти в природе. Ярким примером является муравьиный гриб Ophiocordyceps unilateralis. Этот грибок меняет поведение муравьев.
В природе насекомые сталкиваются с грибком, когда его споры — мельчайшие репродуктивные частицы, напоминающие пыльцу, падают на них с деревьев или растений. Эти споры проникают в тело муравья, не убивая его. Попав внутрь, грибок начинает развиваться в форме дрожжей. Муравей теряет связь с сородичами и начинает бесцельно бродить по гнезду, постепенно становясь гиперактивным.
В итоге грибок заставляет муравья взобраться на растение и зацепиться челюстями за лист или стебель — это поведение называется «взбиранием на вершину». На этом этапе грибок переходит к новой фазе, поглощая внутренние органы муравья, включая мозг. Из головы мертвого насекомого вырастает стебелек, на котором формируются споры, готовые заразить здоровых муравьев внизу, что запускает цикл заново.
Ученые описали множество видов Ophiocordyceps, каждый из которых имеет свои уникальные особенности. Некоторые из них обитают исключительно в определенных местах. Например, Ophiocordyceps salganeicola паразитирует на тараканах и встречается только на японских островах Рюкю.
В последние годы особое внимание привлекает грибок-зомби Massospora cicadina, который поражает периодических цикад. Эти насекомые живут под землей и появляются для спаривания только раз в 13–17 лет.
Грибок поддерживает цикад в активности и позволяет им летать, даже когда они теряют задние конечности и брюшко. Такое поведение «активного хозяина» встречается редко среди грибов, поражающих насекомых.
Представители рода Massospora также нападают на мух, мотыльков, многоножек и клопов-солдатиков, вызывая у своих жертв переохлаждение и гибель, как это происходит с муравьями под воздействием Ophiocordyceps.
Согласно данным ученых, эти сложные болезнетворные взаимодействия развивались на протяжении миллионов лет эволюции. Грибам, специализирующимся на заражении муравьев или цикад, потребовались бы еще миллионы лет для разработки новых механизмов заражения других насекомых, не говоря уже о человеке.
В ходе нового исследования микробиолог Мэтт Кассон собрал и изучил сотни живых и мертвых цикад-зомби, а также множество зараженных грибками насекомых, пауков и многоножек.
Некоторые грибы представляют опасность для здоровья человека. Например, Aspergillus fumigatus и Cryptococcus neoformans могут поражать легкие и вызывать серьезные симптомы, напоминающие пневмонию. Cryptococcus neoformans может распространяться из легких в центральную нервную систему, вызывая такие симптомы, как скованность шеи, рвота и чувствительность к свету.
Число инвазивных грибковых заболеваний в мире растет. Также распространены грибковые инфекции, такие как микоз стоп — сыпь между пальцами ног — и стригущий лишай, вызываемый грибком.
«Чтобы защитить себя от многих из них, достаточно принимать душ после физических нагрузок или загрязнения и избегать совместного использования спортивного снаряжения и полотенец. Но ни один из самых опасных видов грибов не может поработить человека», — заключает исследователь.
