Запуск миссии был отложен из-за обрушившегося на США урагана «Милтон». Однако, как ожидается, всё произойдёт уже в понедельник из Космического центра имени Кеннеди во Флориде в 12:06 по восточному времени.
Космический аппарат преодолеет около 1,8 миллиарда миль и выйдет на орбиту Юпитера в апреле 2030 года. Ожидается, что посланец с Земли проведёт детальное обследование спутника Европа, чтобы определить, «могут ли в этом ледяном мире существовать условия, пригодные для жизни».
Четвёртый по величине спутник Юпитера немного меньше Луны, но считается одной из потенциально пригодных для жизни сред в Солнечной системе. Наряду с Землёй и спутником Сатурна Энцеладом, Европа является одним из немногих мест, где есть вода.
Известно, что Европа покрыта ледяной коркой, толщина которой оценивается в 15-24 километра. Учёные полагают, что эта внешняя замёрзшая кора скрывает жидкий солёный океан, глубина которого может достигать 120 километров и более. Учёные полагают, что океан Европы может содержать примерно в два раза больше воды, чем мировой океан Земли.
Доктор Бонни Буратти из Лаборатории реактивного движения НАСА отметил, что существуют веские доказательства того, что на Европе существует всё для жизни, но, чтобы это выяснить, нужно туда отправиться.
Буратти отметил, что подобные исследовательские миссии всегда открывают что-то, «что мы не могли себе представить».
Clipper — самый большой космический аппарат, когда-либо построенный НАСА для планетарной миссии. Его длина с развёрнутыми солнечными батареями составляет около 30,5 метров, что больше стандартной баскетбольной площадки.
Огромные солнечные батареи Clipper будут собирать солнечный свет для питания научных приборов, электроники и других систем.
Основными целями миссии Clipper являются получение изображений поверхности Европы с высоким разрешением, определение её состава и поиск признаков недавней или продолжающейся геологической активности.
В ходе миссии также будет измерена толщина ледяной оболочки спутника, проведён поиск подповерхностных озёр и определена глубина и солёность океана.
Источником энергии в случае с Европой могут быть термальные источники на дне океана. Эксперты полагают, что в глубине этого потенциально богатого питательными веществами жидкого океана могут находиться микробы. Формы жизни могут быть адаптированы к выживанию в условиях крайне низких температур.
Доктор Буратти считает, что любая жизнь на Европе была бы примитивной. Однако подчёркивается, что Clipper не будет напрямую искать признаки жизни, а вместо этого определит, содержит ли спутник «ингредиенты», которые позволяют жизни там существовать. Если это произойдёт, то придётся предпринять еще одну миссию.
