Американское космическое агентство НАСА готово отправить космический аппарат к ледяному спутнику Юпитера, где внеземная жизнь может существовать в огромном океане, скрытом под его покрытой льдом поверхностью, пишет The Guardian.
Миссия Europa Clipper должна стартовать из Космического центра Кеннеди во Флориде в 12:06 по местному времени в понедельник после того, как первоначальный план запуска в четверг был отменен из-за сильного ветра, принесенного ураганом "Милтон".
Если не возникнут дополнительные проблемы, шеститонный космический аппарат - самый большой из когда-либо созданных НАСА для планетарной миссии – пролетит мимо Марса и снова обогнет Землю, прежде чем направится к Юпитеру, преодолев почти 2 миллиарда миль, прежде чем достигнет места назначения в 2030 году.
Хотя миссия стоимостью 5 миллиардов долларов не будет искать саму жизнь на холодном спутнике Юпитера, набор приборов зонда исследует поверхность Европы в поисках отпечатков органических соединений и изучает газы, выделяющиеся с Луны, чтобы оценить, пригодна ли она для жизни.
“Для нас это шанс исследовать не мир, который мог быть пригоден для жизни миллиарды лет назад, а мир, который мог бы быть пригоден для жизни сегодня, прямо сейчас”, - сказал Курт Нибур, научный сотрудник миссии.
Размеры космического аппарата составляют более 100 футов от края до края, в основном из-за сверхразмерных солнечных панелей, необходимых для выработки достаточного количества энергии для электрических систем зонда, находящихся так далеко от Солнца. На нем установлено девять приборов, включая камеры для картографирования поверхности луны Юпитера и радар, позволяющий заглянуть под толстый ледяной покров луны, пишет The Guardian.
Предыдущие наблюдения за Европой выявили гигантские столбы воды, разбрызгивающиеся с ее замерзшей поверхности, и убедительные доказательства существования подземного океана глубиной 80 миль, в котором под слоем льда толщиной 10-15 миль содержится вдвое больше соленой воды, чем на Земле. Если жизнь зародилась на спутнике Юпитера, который по размерам похож на Луну Земли, в извергаемой воде могут скрываться характерные соединения.
Помимо обычных опасностей, связанных с запуском, космический аппарат столкнется с экстремальными уровнями радиации, которые могут повлиять на работу компьютера, когда он приступит к наблюдениям за Европой. Юпитер окружен огромным магнитным полем, которое поднимает заряженные частицы и направляет их на Европу. Интенсивное излучение окутывает любой космический корабль, который пытается облететь вокруг тела, пишет The Guardian.
Для защиты чувствительная электроника аппарата Europa Clipper размещена в защищенном алюминием корпусе, и вместо того, чтобы выходить на орбиту вокруг самой Европы, он совершит облет Юпитера, откуда совершит 49 витковых облетов Луны, по одному каждые несколько недель.
Несмотря на ограничение времени, которое космический аппарат проводит в самом интенсивном радиационном поле Европы, каждый пролет, который продлится менее суток, по-прежнему будет подвергать зонд облучению, эквивалентному рентгеновскому снимку грудной клетки длиной в 1 метр.
Несмотря на весь вред, который оно может причинить, радиация может производить топливо для жизни. Если высокоэнергетические частицы расщепляют молекулы воды на кислород и водород в разреженной атмосфере Европы, некоторое количество кислорода может попасть в океан и вступить в реакцию с другими химическими веществами, обеспечивая энергией инопланетные микробы.
“Если вы подумаете обо всей воде здесь, на Земле, а затем удвоите ее, то, по нашему мнению, именно столько воды может быть на Европе”, - сказала доктор Кэролайн Харпер, глава отдела космической науки Британского космического агентства. “Вода необходима для жизни в том виде, в каком мы ее знаем, и если мы собираемся найти жизнь где-то еще в Солнечной системе, то, скорее всего, она будет на такой ледяной луне, как эта. Миссия Europa Clipper будет направлена на то, чтобы выяснить, является ли Европа пригодным для жизни местом, которое могло бы поддерживать жизнь в огромном океане под ее ледяной поверхностью”.
Космическое агентство Великобритании инвестировало 9 млн фунтов стерлингов в научные приборы для другой миссии в систему Юпитера - зонда Juice Европейского космического агентства, который должен прибыть к газовому гиганту в 2031 году. Миссия Juice и Europa Clipper будут совместно изучать Юпитер и его спутники.
“Приятно думать, что в течение следующего десятилетия мы сможем получить окончательное научное доказательство существования пригодных для жизни миров за пределами нашей планеты”, - отмечает доктор Харпер.
