Ведутся последние приготовления к отправке европейского космического аппарата к астероиду, чтобы выяснить, что произошло, когда зонд Наса намеренно врезался в космическую скалу два года назад, пишет The Guardian.
Миссия Европейского космического агентства Hera обследует место падения и проведет детальные измерения разрушенной скалы Диморфос, чтобы помочь исследователям отточить свои стратегии защиты Земли на случай, если своенравный астероид когда-либо будет угрожать планете в будущем.
“Гера” готовится к запуску в понедельник на борту ракеты-носителя Falcon 9 компании SpaceX с мыса Канаверал во Флориде в 10.52 утра по местному времени (3.52 вечера по британскому летнему времени). Если все будет хорошо, зонд пролетит мимо Марса в марте следующего года и достигнет астероида на расстоянии более 110 миль (177 млн км) от Земли в декабре 2026 года.
“Это серия захватывающих моментов”, - сказал Паоло Мартино, ведущий инженер и заместитель руководителя проекта, о миссии с базы ЕКА в Нордвейке, Нидерланды. “Первый из них - пережить запуск”.
Помимо обычных рисков, связанных с плохими погодными условиями и техническими проблемами, которые могут задержать полеты на стартовой площадке, существует неопределенность в отношении того, будет ли ракета SpaceX допущена к полету. На прошлой неделе Федеральное авиационное управление США в третий раз за три месяца запретило запуск Falcon 9 после того, как при падении на Землю у него произошел сбой в разгонном блоке.
Названный в честь греческой богини брака, женщин и семьи, проект “Гера” расскажет о состоянии Диморфоса, астероида шириной 150 метров, который вращается вокруг более крупного, шириной 780 метров, небесного тела под названием Дидимос. В сентябре 2022 года зонд НАСА для испытания двойного перенаправления астероидов (Dart) врезался в Диморфос на скорости 14 000 миль в час, выбросив в космос миллионы тонн породы и изменив орбиту астероида.
В качестве первого испытания планетарной защиты Земли миссия Dart была объявлена успешной. Но ученым нужно больше информации о столкновении и самом Диморфосе, чтобы убедиться, что извлеченные уроки могут быть использованы для отражения астероидов различных размеров и структуры, которые однажды могут угрожать Земле.
“Dart удалось изменить орбиту Диморфоса очень эффективно, даже вопреки ожиданиям, и теперь ученым необходимо подробно узнать, что произошло и какие последствия имело столкновение с астероидом”, - отмечает Мартино.
Когда "Дарт" врезался в Диморфос, инерция движения зонда и сила, создаваемая обломками, выброшенными из астероида, сократили период обращения вокруг Дидимоса на 33 минуты. Столкновение изменило форму астероида и выбросило столб пыли и камней на тысячи миль в космос, пишет The Guardian.
Приборы Hera зафиксируют точный размер, форму, массу и орбиту Диморфоса, чтобы исследователи могли определить, насколько эффективно импульс был передан от зонда Dart к космическому камню и в каком состоянии астероид был оставлен.
Чтобы поближе рассмотреть Диморфос, Hera выпустит два зонда размером с обувную коробку, они составят карту поверхности в мельчайших деталях, измерят наличие пыли вокруг астероида и установят георадар для оценки внутренней структуры астероида. Затем спутники попытаются приземлиться на астероид и провести дальнейшие измерения.
“Миссия Dart имела впечатляющий успех как демонстрация технологии отклонения астероидов, но как научный эксперимент она породила столько же вопросов, сколько и дала ответов”, - сказал профессор Гарет Коллинз, член научной команды Hera в Имперском колледже Лондона. - Мы надеемся, что Гера ответит на эти и другие вопросы”.
Одна из загадок заключается в том, как Dart так сильно изменил орбиту Диморфоса. Ученые ожидали, что зонд НАСА пробьет 20-метровый кратер в астероиде и сократит период обращения чуть более чем на минуту. Более существенное изменение орбиты говорит о том, что столкновение полностью изменило форму астероида. “Мы думаем, что это может быть связано с тем, что Диморфос имеет внутреннюю структуру, напоминающую груду щебня, но у нас есть только несколько изображений его поверхности крупным планом для работы”, - сказал Коллинз.
Из более чем 1600 околоземных астероидов, включенных в список опасностей ЕКА, ни один не является гигантским астероидом-убийцей, который может уничтожить Землю в следующем столетии. Еще большее беспокойство вызывают меньшие по размеру и гораздо более многочисленные космические камни, которые могут уничтожить города, страны и континенты. Если бы один из них был обнаружен за несколько лет до этого, ученые бы предприняли разведывательную миссию, чтобы подтвердить его траекторию, состав и массу, и, если бы он представлял реальную опасность, запустили еще одну миссию, чтобы сбить его с курса.
Вооружившись данными миссии Hera, исследователи определят диапазон астероидов, которые могут быть отклонены сталкивающимися космическими аппаратами, и для определения которых могут потребоваться более радикальные вмешательства. “Если в будущем у нас когда-нибудь возникнет реальная угроза, мы сможем выбрать наилучший метод”, - сказал Мартино.
