«Кипр не был единственным средиземноморским островом с карликовой фауной; карликовые слоны и гиппопотамы также встречались на Крите, Мальте, Сицилии, Сардинии и других островах», — отмечают исследователи.
Островная карликовость — это процесс эволюции, при котором крупные виды уменьшаются из-за дефицита ресурсов и хищников. Такое действие природы делает такие виды более уязвимыми к изменениям окружающей среды, включая появление новых хищников, таких как люди.
Кипрский карликовый бегемот был самым мелким из карликовых бегемотов в Средиземноморье, произошедшим от обыкновенного бегемота приблизительно 1,5 миллиона лет назад. Размер кипрского карликового слона составлял менее 10 процентов от размеров его материкового предка, слона с прямыми бивнями, который населял Европу и Западную Азию в среднем и позднем плейстоцене.
Долгое время археологи и палеонтологи считали, что люди не играли роли в исчезновении этих видов на Кипре. Некоторые предполагали, что люди появились слишком поздно, или их было недостаточно, чтобы уничтожить целые виды.
Новые исследования показали, что люди присутствовали на Кипре между 14 и 13 тысячами лет назад, значительно раньше, чем вымерли бегемоты и слоны. Численность человеческой популяции могла увеличиться до нескольких тысяч за несколько сотен лет после прибытия, но ученые не были уверены, достаточно ли она была великой, чтобы привести к вымиранию карликовых гиппопотамов и слонов.
«Хотя эти животные уже вымерли, можно оценить их вероятную численность по палеонтологическим данным. Вес карликового бегемота составлял около 130 кг, а карликового слона — чуть более 500 кг», — отмечают ученые.
Группа исследователей смогли преобразовать полученные данные численности популяции, продолжительности жизни и размножения, используя данные о современных родственных видах, таких как карликовый бегемот и африканский слон, чтобы сделать предположения о скорости роста вымершего вида.
На основе этой информации были разработаны компьютерные модели, показывающие, что бы произошло с двумя видами на Кипре с появлением людей-охотников. Ученые оценили эффективность нового вида хищников, время, необходимое для поимки добычи, и энергию, требующуюся для выживания.
Также исследователи предположили, какую часть рациона человека составляют карликовые бегемоты и слоны и как это соотношение могло измениться с уменьшением численности этих животных.
Результаты показали, что даже небольшая популяция людей от 3 до 7 тысяч человек могла бы привести к вымиранию карликовых гиппопотамов, а затем и карликовых слонов менее чем за тысячу лет. Эти выводы соответствуют последовательности вымирания, выявленной на основе палеонтологических данных, подтверждая, что народы палеолита на Кипре могли быть, по крайней мере частично, ответственны за исчезновение мегафауны в позднем плейстоцене и раннем голоцене.
«Кипр предоставил идеальные условия для испытания моделей, поскольку это был небольшой остров площадью около 11 тысяч квадратных километров с всего лишь двумя видами мегафауны», — заключают исследователи.
