«Летучие мыши — отличный пример вида, от которого мы предпочитаем держаться подальше, но который на самом деле очень важен для экосистем», — заявляет эколог Эяль Франк.
Франк обнаружил, что в округах США, где популяции летучих мышей пострадали от синдрома белого носа, уровень младенческой смертности увеличился примерно на 8 процентов. Это соответствует 1334 случаям младенческой смерти с 2006 по 2017 год, которые, по словам Франка, связаны с исчезновением летучих мышей.
Исследование началось, когда Франк узнал о синдроме белого носа — заболевании, вызванном грибком Pseudogymnoascus destructans, завезенный из Европы в Нью-Йорк примерно в 2006 году через туристическое снаряжение. С тех пор он распространился как минимум в 40 штатах. Когда он поражает колонию летучих мышей, их численность может резко сократиться или даже исчезнуть.
Франк осознал, что хорошо задокументированное распространение гриба и сокращение популяции летучих мышей предоставляют уникальную возможность оценить их влияние на экосистемы и здоровье людей.
«Когда я читал о том, как болезнь распространяется от округа к округу и уничтожает популяции летучих мышей, я подумал, что это отличный естественный эксперимент, — вспоминает он в интервью. — Это близко к тому, что мы можем сделать, чтобы исследовать влияние популяций летучих мышей на значительном пространственном уровне».
Он сопоставил данные о распространении синдрома белого носа с показателями детской смертности по округам. Результаты оказались поразительными. Главный научный сотрудник Международной организации по охране летучих мышей Уинифред Фрик отметила, что ее «челюсть отвисла», когда она увидела результаты.
Франк предполагает, что связь между сокращением популяций летучих мышей и увеличением младенческой смертности может быть связана с их рационом. Каждую ночь одна летучая мышь съедает до 40 процентов своей массы тела в виде насекомых. В сельскохозяйственных районах это означает, что исчезновение летучих мышей приводит к увеличению использования инсектицидов фермерами. Исследование показало, что в округах с эпидемией синдрома белого носа фермеры использовали в среднем на 31 процент больше токсичных химикатов.
«Увеличение инсектицидов в окружающей среде, по-видимому, связано с ростом детской смертности», — отмечает Франк.
Фрэнк делится, что он потратил целый год на то, чтобы тщательно изучить и исключить другие возможные причины детской смертности, такие как эпидемия опиоидов, уровень безработицы среди родителей, генетически модифицированные культуры и даже климатические условия.
«Ничто из этого не подходит, предоставляя убедительные доказательства того, что фермеры действительно отреагировали на сокращение популяции летучих мышей, питающихся насекомыми и эта реакция негативно сказалась на здоровье младенцев», — добавляет он.
Летучие мыши, поедающие потенциально вредных насекомых, не единственные существа, которые вносят вклад в экосистему и приносят пользу людям — это явление известно как «экосистемные услуги». Ранее в 2024 году Фрэнк обнаружил, что массовое исчезновение стервятников в Индии привело к дополнительным 500 тысячам смертям на субконтиненте в период с 2000 по 2005 год. В более позитивном примере исследователи выяснили, что реинтродукция волков в Висконсин снизила количество автомобильных аварий с участием оленей на 24 процента.
Утрата таких экосистемных услуг подчеркивает потенциально разрушительное воздействие вымирания видов, которое в последние годы ускоряется. Но, по словам Фрэнка, неожиданный ущерб может возникнуть даже без полного вымирания — достаточно лишь уменьшения местных популяций.
«Мы часто сосредотачиваем внимание на глобальных вымираниях, когда виды полностью исчезают, — заключает исследователь. — Но мы начинаем сталкиваться с потерями и ущербом задолго до этого».
