В марте ученые из Лаборатории реактивного движения НАСА опустили цилиндрического робота в ледяные воды моря Бофорта к северу от Аляски, чтобы собрать данные на глубине 100 футов. Это был первый шаг в проекте IceNode, сообщает CNN.
Конечная цель - запустить в Антарктиду целую флотилию таких роботов, которые будут закрепляться на льду и собирать данные в течение длительного времени в одном из самых труднодоступных мест на Земле.
Существует настоятельная необходимость лучше понять этот отдаленный, изолированный континент; то, что здесь происходит, имеет глобальные последствия.
Многочисленные недавние исследования показывают, что льды Антарктиды, возможно, тают новыми тревожными темпами, а это означает, что прогноз повышения уровня моря может быть значительно занижен. Если ледяной покров Антарктиды полностью растает, это приведет к глобальному повышению уровня моря примерно на 200 футов, что приведет к полной катастрофе для прибрежных сообществ.
Ученые особенно заинтересованы в том, чтобы понять, что происходит с шельфовыми ледниками Антарктиды, огромными глыбами плавучего льда, которые выступают в океан и являются важной защитой от повышения уровня моря, действуя как пробка, удерживающая ледники на суше.
“Линия заземления”, поясняет CNN, — точка, в которой ледник поднимается с морского дна и превращается в шельфовый ледник, — это место, где может происходить наиболее быстрое таяние, поскольку теплая океанская вода разъедает лед снизу.
Но детально рассмотреть линию заземления в коварном антарктическом ландшафте было исключительно сложно.
“Мы годами размышляли над тем, как преодолеть эти технологические и логистические проблемы, и думаем, что нашли способ”, - рассказывает Иэн Фенти, специалист по климату и научный руководитель IceNode.
НАСА планирует запустить около 10 роботов IceNode, каждый длиной около 8 футов и диаметром 10 дюймов, в воду из скважины во льду или с корабля у побережья. У них нет двигателя, но они будут двигаться по океанским течениям, управляемым специальным программным обеспечением, к месту назначения в Антарктике, где они активируют свое “шасси” — три опоры, которые выдвигаются и прикрепляются ко льду.
Оказавшись на месте, их датчики будут отслеживать, как быстро более теплая и соленая океанская вода растапливает лед, а также как быстро холодная талая вода уходит под воду.
По словам НАСА, флот может работать до года, собирая данные в любое время года. Как только они закончат мониторинг, роботы отделятся ото льда, поднимутся на поверхность океана и передадут данные через спутник. Затем эти данные могут быть использованы в компьютерных моделях для повышения точности прогнозов повышения уровня моря.
“Эти роботы представляют собой платформу для доставки научных приборов в самые труднодоступные места на Земле”, - комментирует Пол Глик, инженер-механик по робототехнике и главный исследователь IceNode.
В настоящее время команда сосредоточена на развитии технических возможностей роботов, и запланированы дополнительные испытания. Пока нет точных сроков их развертывания в Антарктиде, рассказал Глик CNN, “но в идеале мы бы хотели, чтобы это произошло как можно скорее”.
Роботы и раньше использовались для поиска информации подо льдом Антарктиды. В недавнем исследовательском проекте использовался похожий на торпеду робот Icefin, дистанционно управляемый аппарат, который записывал информацию о температуре океана, солености и течениях.
Но там, где Icefin включал в себя двигательную установку и оставался привязанным к тросу, с помощью которого он управлялся и мог отправлять обратно данные, IceNodes будут полностью автономными.
Системы дополняют друг друга, отмечает Роб Лартер, морской геофизик из Британской антарктической службы, которая участвовала в исследовательском проекте с использованием Icefin.
В то время как Icefin может предоставлять данные в режиме реального времени, развертывание ограничено тем, как долго скважина может оставаться открытой до замерзания, обычно это вопрос нескольких дней. IceNodes сможет собирать данные в течение гораздо более длительного периода, но не будет передавать их до завершения своей миссии.
Использование обеих машин является сложной задачей и сопряжено со значительным риском для сложного оборудования, рассказал Лартер CNN, “но такие инновационные подходы и принятие рисков необходимы, чтобы узнать больше о критически важном мире, скрытом под шельфовыми ледниками”.
