Это сложное и сопряженное с высоким риском мероприятие имеет жизненно важное значение для успеха миссии Европейского космического агентства (ЕКА) и направлено на то, чтобы доставить роботизированный корабль стоимостью 1,6 млрд евро к своей цели, Юпитеру, к июлю 2031 года, пишет The Observer. Там он начнет исследование двух спутников планеты-гиганта, Европы и Ганимеда, в попытке найти признаки жизни, которые могут скрываться в их покрытых льдом океанах.
Однако маневр потребует исключительно точной навигации. Малейшая ошибка может сбить Juice с курса и сорвать миссию, предупредило ЕКА. “Это похоже на движение по очень узкому коридору, очень-очень быстрое: выжимаешь акселератор до упора, когда расстояние до обочины составляет всего несколько миллиметров”, - сказал Игнасио Танко, менеджер по эксплуатации космических аппаратов Juice.
Изящный небесный танец корабля начнется в среду, когда он пройдет рядом с Луной, а затем полетит к Земле, используя их гравитационные поля для изменения своей скорости и направления, когда он пролетит над двумя объектами и направится во внутреннюю часть Солнечной системы. Затем в следующем году состоится облет Венеры, за которым последуют еще два пролета мимо Земли в 2026 и 2029 годах, прежде чем Juice, наконец, отправится к Юпитеру.
Это необычный межпланетный полет, который потребует от Juice движения с нужной скоростью, в нужное время и в нужном направлении для каждой встречи, отмечает The Observer. Однако без такого точного маневрирования космические инженеры просто не смогли бы исследовать более отдаленные планеты от Солнца, заявляют в ЕКА.
Чтобы долететь прямо до Юпитера, Juice потребуется 60 000 кг топлива, что является неприемлемой нагрузкой. Кроме того, ему потребуется больше топлива для замедления, чтобы он мог выйти на орбиту вокруг планеты. Это означает, что живописный маршрут, использующий внутренние планеты для получения гравитационной поддержки для достижения своей цели, является единственным способом добраться до внешней части Солнечной системы, говорят ученые.
Этот подход также будет применен НАСА позднее в этом году, когда оно запустит свою собственную лунную миссию Europa Clipper к Юпитеру. По своей траектории зонд пролетит над Марсом, а затем вернется на Землю для второго облета, чтобы увеличить скорость. Несмотря на то, что он был запущен более чем через год после Juice, он достигнет Юпитера в 2030 году и сосредоточит свое внимание на Европе, в то время как его европейский коллега сделает Ганимед своей главной целью.
“Мы знаем, что на поверхности Европы подо льдом есть океан, и мы почти уверены, что на Ганимеде он тоже есть, - рассказывает профессор Эмма Банс, директор Института космоса Лестерского университета. – Это делает их чрезвычайно интересными объектами для нашего внимания”.
Juice и Europa Clipper должны внести важный вклад в поиск жизни в нашей Солнечной системе, а это значит, что многое зависит от того, насколько хорошо космические инженеры ЕКА и НАСА справятся с их пролетами – начиная с маневров Juice на этой неделе.
“Это будет очень захватывающе и немного пугающе, - добавила профессор Банс. – Тем не менее, этот маневр будет иметь жизненно важное значение для миссии. Чем точнее это будет выполнено, тем меньше топлива нам понадобится для корректировки курса в будущем, и тем больше у нас будет возможностей для исследования Юпитера и его спутников”.
Банс, которая принимала непосредственное участие в создании двух приборов, установленных на Juice, добавила, что зонд не был предназначен для непосредственного обнаружения жизни на спутниках Юпитера: “Это позволит решить вопрос о пригодности для жизни, изучая свойства подземных океанов. Это скажет нам, может ли там существовать жизнь. На самом деле обнаружить эту жизнь будет намного сложнее”.
Идея о том, что мы можем обнаружить инопланетную жизнь на покрытых льдом спутниках планет в глубоком космосе, показалась бы нелепой несколько десятилетий назад. Предполагалось, что планеты, расположенные ближе к Солнцу, в частности Венера и Марс, дают наилучшие надежды.
Но было обнаружено, что температура поверхности Венеры составляет 475 градусов по Цельсию, в то время как в атмосфере царит невыносимое давление, из-за которого приземляющиеся там роботы-зонды превращаются в пыль. Кроме того, было обнаружено, что миллиарды лет назад Марс лишился атмосферы и поверхностных вод. Попытки найти признаки жизни под поверхностью до сих пор не дали никаких результатов, напоминает The Observer.
Напротив, зонды, запущенные несколько десятилетий назад, показали, что три главных спутника Юпитера – Ганимед, Каллисто и Европа – представляют собой ледяные миры, покрытые обширными океанами жидкой воды, что является единственным условием существования жизни на Земле. “Если когда-либо и существовало лучшее место для поиска жизни, то это здесь”, - говорит американский астроном Нил Деграсс Тайсон.
Проблема в том, что до них очень трудно добраться. Полет на Марс занимает около восьми месяцев. Juice, который был запущен с космодрома ЕКА в Куру во Французской Гвиане в прошлом году, займет восемь лет, чтобы достичь своей цели, благодаря всем тем планетным полетам, которые потребуются для этого, начиная с этой недели.
