Несмотря на кажущуюся очевидность, пятница, 13 декабря 2029 года, станет необычайно счастливым днем для человечества, поскольку рядом с Землей пролетит астероид размером с Эмпайр-стейт-билдинг, пишет Daily Mail.
В настоящее время ученые полагают, что сближение космического астероида 99942 Апофис с Землей может стать лучшей возможностью узнать, как избежать катастрофического столкновения с астероидом.
Европейское космическое агентство (ЕКА) объявило о финансировании миссии Rapid Apophis по обеспечению безопасности полетов (Ramses), которая попытается проследить за астероидом во время его пролета.
Поскольку Апофис быстро приближается к Земле, ЕКА потребуется запустить свой новый космический аппарат всего через четыре года, чтобы успеть к астероиду вовремя.
Но, если они смогут справиться с этой сложной задачей, наблюдение за тем, как Апофис реагирует на земное притяжение, может раскрыть секрет отклонения смертоносных астероидов.
Когда в 2004 году астрономы обнаружили, что Апофис движется прямо к Земле, научное сообщество, по понятным причинам, было обеспокоено.
Всего 10 лет назад, в 1994 году, ученые с благоговением наблюдали, как обломки кометы Шумейкера-Леви 9 врезались в Юпитер с невероятной силой.
В связи с этим возник неприятный вопрос о том, что могло бы сделать человечество, если бы Апофис столкнулся с нашей планетой подобным образом.
К счастью, в 2021 году было обнаружено, что Апофис пролетит мимо Земли в 2029 и 2036 годах, но для многих это расстояние может оказаться слишком близким, чтобы чувствовать себя комфортно.
Апофис пройдет мимо Земли на расстоянии всего 20 000 миль (32 000 км), что эквивалентно одной десятой расстояния от Земли до Луны.
На таком расстоянии Апофис будет ближе, чем геостационарные спутники связи, и будет виден невооруженным глазом при ясном темном небе примерно для двух миллиардов человек на большей части территории Европы, Африки и некоторых районов Азии.
Хотя это может показаться пугающей перспективой, это поистине фантастическая возможность для науки, пишет Daily Mail.
Доктор Патрик Мишель, директор по исследованиям Французского национального центра научных исследований, говорит: "Нам еще многое предстоит узнать об астероидах, но до сих пор нам приходилось путешествовать вглубь Солнечной системы, чтобы изучить их, и самим проводить эксперименты по взаимодействию с их поверхностью. Впервые в истории природа приводит к нам такое и сама проводит эксперимент".
В самые близкие моменты своего пролета Апофис будет находиться достаточно близко к Земле, чтобы начать формироваться под действием сильного гравитационного притяжения планеты.
Доктор Мишель объясняет: "Все, что нам нужно сделать, это наблюдать, как Апофис растягивается и сжимается под действием сильных приливных сил, которые могут вызвать оползни и другие возмущения и выявить новый материал из-под поверхности".
Космический аппарат "Рамзес" попытается встретиться с Апофисом до того, как тот достигнет своей ближайшей точки к Земле, и будет следовать за ним на протяжении всего своего путешествия.
Затем, используя набор научного оборудования, "Рамзес" сделает первые в истории записи того, что происходит с астероидом при его прохождении мимо Земли. Космический аппарат проведет тщательное исследование формы астероида, его поверхности, орбиты, вращения и ориентации до и после этого.
Важно отметить, что, наблюдая за тем, как они меняются на протяжении всего полета, ученые смогут узнать, как астероиды реагируют на внешние воздействия. Эти знания станут ключом к любым будущим миссиям, направленным на отклонение опасных астероидов с орбиты Земли, подчеркивает Daily Mail.
Ричард Мойсл, глава Управления планетарной обороны ЕКА, говорит: "Сначала будет запущена разведывательная миссия для анализа орбиты и структуры приближающегося астероида. Полученные результаты будут использованы для определения наилучшего способа перенаправления астероида или исключения возможности его столкновения до того, как будет разработана дорогостоящая программа-дефлектор".
Космические агентства по всему миру уже изучают способы, с помощью которых поступающие в космос камни могут быть отклонены от опасного курса. В 2022 году миссия НАСА "Дарт" столкнула космический аппарат с астероидом Диморфос, чтобы посмотреть, сдвинется ли он с места в результате столкновения.
Позднее в этом году будет запущена миссия ЕКА по планетарной защите Hera для изучения последствий столкновения.
Однако Рамзес отправится к Апофису не один, поскольку миссия НАСА уже находится на пути к астероиду.
В прошлом году миссия космического агентства Osiris-Rex успешно извлекла куски породы из астероида Бенну, возраст которого составляет 4,6 миллиарда лет.
Завершив свою первоначальную миссию, НАСА объявило, что тот же космический аппарат теперь попытается встретиться с Апофисом в 2029 году под новым названием Osiris-Apex.
Osiris-Apex прибудет к Апофису примерно через месяц после того, как пролетит мимо Земли, что позволит ученым более детально изучить последствия его пролета.
Однако ЕКА заявляет, что данные, собранные Apophis, являются лишь частью того, как миссия поможет лучше подготовить человечество к угрозам из космоса.
Чтобы добраться до Апофиса до того, как он достигнет Земли, кораблю нужно будет стартовать всего через четыре года - чрезвычайно плотный график по меркам космических путешествий.
Простое быстрое отправление космического аппарата в космос, чтобы узнать больше о приближающемся астероиде, может доказать разницу между катастрофой и перемещением космического камня во времени.
Доктор Мойсл добавляет: "Ramses продемонстрирует, что человечество может направить разведывательную миссию на сближение с приближающимся астероидом всего за несколько лет. Такого рода миссии являются краеугольным камнем реагирования человечества на опасные астероиды".
