По словам астрофизиков, участие в космическом полете робота к таинственной планете Уран дало бы “возможность поучаствовать в новаторской миссии флагманского класса”, пишет The Observer.
Ведущий научный журнал Nature опубликовал специальную редакционную статью, в которой призвал Европейское космическое агентство (ЕКА) наладить международное партнерство с НАСА. Такое сотрудничество гарантировало бы, что миссия к Урану, которая включала бы в себя вывод космического робота на орбиту вокруг планеты и спуск зонда в ее плотную ледяную атмосферу, будет завершена в срок и в рамках бюджета.
На разработку миссии уйдет 10 лет, а на достижение Урана после запуска - 12-15 лет, отмечает The Observer.
Авторы редакционной статьи, профессор астрофизики Университета Экс-Марсель Оливье Мусис и американский астрофизик Робин Канап из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, заявили: “Отсутствие существенного участия европейцев в такой масштабной миссии, которая, возможно, проводится раз в жизни, также подорвет большое сообщество ученых, инженеров и техников, занимающихся исследованиями космоса по всей Европе, которые проявляют большой интерес к планетам и поиску внеземной жизни”.
Создание европейско-американского партнерства для миссии "Уран" не было бы беспрецедентным. В 2004 году космический корабль-робот НАСА "Кассини" вышел на орбиту вокруг Сатурна, а затем выпустил созданный ЕКА зонд "Гюйгенс", который затем совершил посадку на парашюте на спутнике планеты Титан, открыв мир с хрустящей, хрупкой поверхностью и озерами жидких углеводородов. Совместная миссия считается классической демонстрацией преимуществ международного сотрудничества в области космических полетов.
В своей редакционной статье Мусис и Канап утверждают, что если ЕКА не воспользуется шансом присоединиться к миссии к Урану, следует создать консорциум из отдельных европейских стран для создания зонда, который будет запущен с основного космического корабля, построенного в США. Великобритания, которая имеет хороший опыт создания совместных предприятий в космосе, вполне могла бы сыграть ключевую роль в таком предприятии.
Ученые утверждают, что Уран обладает особенностями, которые придают ему особую научную значимость. В то время как остальные планеты нашей Солнечной системы вращаются как волчки, Уран лежит на боку. И хотя это не самая удаленная от Солнца планета, она является самой холодной в Солнечной системе, отмечает The Observer.
На Уране также бывают сезоны невероятной продолжительности. Каждый полюс десятилетиями купается в непрерывном солнечном свете, за которым следуют десятилетия полной темноты. Однако только один космический зонд когда-либо посещал Уран: в 1986 году "Вояджер-2" пролетел мимо него, открыв невыразительный бледно-голубой мир с семейством лун.
Два года назад Национальная академия наук США опубликовала доклад, в котором призвала НАСА запустить зонд к Урану в качестве приоритетной флагманской миссии. Взгляды академии имеют огромное влияние, и это вынудило НАСА в ближайшем будущем запустить космический корабль к Урану.
Желание посетить Уран объясняется двумя ключевыми причинами. Первая - местная. Солнечная система состоит из трех категорий планет: внутренних скалистых миров Меркурия, Венеры, Земли и Марса; двух газовых гигантов Юпитера и Сатурна, которые находятся дальше от Солнца; и затем, на краю Солнечной системы, Урана и Нептуна. Они известны как ледяные гиганты, потому что их диаметр в четыре раза превышает Земной, и в их атмосферах содержится большое количество метана, воды и других молекул, образующих лед.
Эта последняя особенность всегда считалась интригующей, но недостаточно интересной, чтобы оправдать проведение специального исследования, пока астрономы, вооруженные множеством новых мощных телескопов и космических зондов, не начали изучать планеты, вращающиеся вокруг других звезд.
К своему удивлению, они обнаружили, что планеты размером с Уран и Нептун, по-видимому, широко распространены в нашей галактике. “Природа любит создавать планеты такого размера”, - сказал Джонатан Фортни, планетолог из Калифорнийского университета в Санта-Крузе, в интервью журналу Science.
Вопрос – и вторая ключевая причина для этой миссии – в том, почему? Было выдвинуто много теорий, но до тех пор, пока Уран не будет детально изучен, окончательные ответы не будут даны. Помимо поиска доказательств, которые могли бы объяснить, почему ледяные гиганты часто встречаются вокруг других звезд, цель миссии также заключалась в том, чтобы объяснить, почему планета такая холодная, а ось ее вращения наклонена вбок. Маусис и Канап настаивают: “Научные предпосылки для миссии к Урану убедительны”.
