K2-18b часто сравнивается с Землей из-за ее потенциальных океанических характеристик, ее поверхность содержит следы углекислого газа и метана, но без аммиака, что наводит на мысль о планете, покрытой океанами и богатой водородом атмосфере.
Однако один элемент особенно заинтересовал исследователей: потенциальное присутствие диметилсульфида (DMS) — соединения, вырабатываемого фитопланктоном в океанах Земли. Если бы это обнаружение подтвердилось, это могло бы свидетельствовать об активной биологической жизни, производящей DMS со скоростью, в 20 раз превышающей земную.
K2-18b в два-три раза больше Земли по ширине и в 8,6 раза больше по массе. Кроме того, она расположена в обитаемой зоне звезды, где не слишком жарко и не холодно, чтобы поддерживать воду в жидком виде. Таким образом, теоретически предполагается, что экзопланета представляет собой океан. Однако, в отличие от Земли, атмосфера этой экзопланеты состоит в основном из водорода, а не из азота.
«Эта планета получает почти такое же количество солнечной радиации, как и Земля. И если исключить атмосферу как фактор, то температура K2-18b близка к земной, что также является идеальной ситуацией для поиска жизни», — объясняет автор исследования Шан-Мин Цай.
Эти результаты получены в результате исследования, проведенного Кембриджским университетом с использованием космического телескопа Джеймса Уэбба. Однако повторный анализ, проведенный учеными из Калифорнийского университета в Риверсайде, показал, что полученные данные могут быть неубедительными.
По словам астронома Шан-Мин Цая, сигнал DMS перекрывается с сигналом метана, что затрудняет его точное обнаружение с помощью современных приборов телескопа Джеймса Уэбба. Поэтому команда рассматривает возможность использования других приборов для продолжения наблюдений за K2-18b.
Этот поворот в поисках признаков внеземной жизни не является неудачей, а скорее подчеркивает важность этих предварительных исследований, прокладывающих путь к будущим открытиям на планетах Гайсея, которые являются одними из наиболее многообещающих для поиска жизни.
Астробиолог Эдди Швитерман подчеркнул, что наиболее многообещающие биосигналы на экзопланете могут отличаться от земных и что в богатой водородом атмосфере могут обнаруживаться неожиданные соединения.
