Грозная и доисторически выглядящая птица может вырасти до 1,5 метра в высоту и оснащена клювом с острыми краями длиной 0,3 метра – третьим по величине птичьим клювом в мире.
Хотя иногда птицу неправильно называют аистом, на самом деле она является единственным представителем рода Balaeniceps и более широкого семейства Balaenicipitidae, а его ближайшими живыми родственниками являются пеликаны. Его предки из отряда пеликанообразных появились в конце мелового периода (от 145 до 66 миллионов лет назад).
Гигантский клюв и длинные ноги делают его грозным хищником из засады: птица может часами стоять совершенно неподвижно, прежде чем схватить ничего не подозревающую добычу и проглотить её целиком.
Исследование 2015 года, опубликованное в Journal of African Ornithology, показало, что сом был самой распространенной добычей китоглава, составляя около 71 процентов его рациона. Однако известно также, что птица лакомится угрями, змеями и даже детенышами крокодилов.
«Болотные короли» в основном одиночки, а из-за соперничества между братьями и сестрами обычно только один птенец доживает до взросления. Обычно это более крупный первенец, который либо конкурирует с другими за пищу, либо убивает их. Такое поведение было запечатлено в научном сериале Дэвида Аттенборо «Африка», где показано, как старший птенец кусает своего младшего брата, там также отмечалось, что мать, возвращаясь в гнездо, не проявляет никакой заботы о младшем потомстве.
Крупноклювая птица занесена в Красную книгу Международного союза охраны природы как уязвимая. По оценкам, в мире осталось всего от 3300 до 5300 взрослых особей.
