Воздушный шар размером с футбольный стадион может помочь астрономам получить кристально чистые снимки космоса. Этот проект в разы дешевле, чем орбитальный телескоп Хаббл.
Секретным оружием проекта SuperBIT является простой гелиевый шар, хотя он парит на высоте до 40 км над поверхностью Земли и расширяется до размеров футбольного стадиона при полном надувании.
Разработанный консорциумом исследователей из Великобритании, США и Канады, SuperBIT (телескоп сверхдавления, устанавливаемый на воздушном шаре) представляет собой попытку объединить лучшее из миров орбитальной и земной астрономии.
Обычным наземным телескопам приходится иметь дело с тем фактом, что атмосфера очень хорошо поддерживает жизнь на Земле, но досадно плохо пропускает свет из космоса, искажая его, что затрудняет получение четких снимков астрономических объектов. Орбитальные телескопы, такие как космический телескоп Хаббл, позволяют избежать этой проблемы, но их сборка, запуск и эксплуатация обходятся в миллиарды долларов.
Поместив телескоп на платформу, подвешенную под огромным воздушным шаром, команда SuperBIT надеется получить изображения столь же четкие, как космический телескоп, но все это при бюджете всего в 5 миллионов долларов. «Новая технология воздушных шаров делает посещение космоса дешевым, простым и экологически чистым», - сказал Мохамед Шаабан, аспирант Университета Торонто и один из исследователей проекта.
Сверхдавление похоже на обычный метеозонд, но вместо использования эластичной оболочки, которая может расширяться и сжиматься вместе с содержимым, оно удерживает внутри гелий под небольшим давлением по сравнению с внешней средой. Это позволяет воздушному шару оставаться в воздухе в течение нескольких месяцев с небольшими колебаниями по вертикали, что идеально подходит для астрономической программы.
Его последний испытательный полет в 2019 году продемонстрировал «необычайную стабильность наведения», по словам команды SuperBIT, «с отклонением менее одной тридцать шеститысячной градуса в течение более часа». Это должно позволить телескопу получать столь же четкие изображения, как у космического телескопа Хаббл.
Когда воздушный шар SuperBIT будет запущен из Ванаки, Новая Зеландия, в апреле следующего года, он несколько раз облетит Землю, делая снимки всю ночь, затем будет заряжать свои батареи в течение дня. В конце концов, он вернется на Землю, но даже это принесет пользу: со временем конструкция может быть изменена и улучшена, тогда как обновление обычных орбитальных телескопов непомерно дорого.
