Плутон, открытый 18 февраля 1930, на протяжении 86 лет считался планетой в той же степени, что Земля, Марс или Юпитер. Однако в конце XX и начале XXI века во внешней части Солнечной системы было открыто множество объектов, не слишком отличающихся от него по массе. Более того, обнаруженная в 2003 году Эрида, несколько уступающая Плутону по размерам, является даже более массивным объектом, чем он.
В связи с этим ученым сообществом было принято решение составить более четкий список критериев для признания за небесными телами статуса планеты. Согласно этому перечню, «настоящая» планета должна быть способна расчистить район своей орбиты от других объектов. Если же объект вращается вокруг Солнца, поддерживает близкую к сферической форму и не является спутником, но не соответствует вышеописанному критерию, он признавался карликовой планетой.
Таким образом, Плутон оказался «понижен» в статусе, в то время как «крупнейший транснептуновый объект» Эрида и «крупнейший астероид» Церера оказались, напротив «повышены» до него. Впоследствии карликовыми планетами также признаны Хаумеа и Макемаке, а сейчас на это претендует еще более 40 космических объектов в Солнечной системе.
Решение о «разжаловании» Плутона было встречено многими людьми, не слишком близкими к науке, без восторга, в первую очередь из своего рода сентиментальных соображений — многим казалось неприятным принять мысль, что планет в Солнечной системе больше не девять, как их учили со школьных лет. Тем не менее, принятое в 2006 году выглядело окончательным.
Тем не менее, Брайденстайн высказал мнение, что характеристики орбиты небесного тела не должны быть одним из основных критериев, является ли он планетой. Намного более значимым аспектом глава NASA счел «внутреннюю ценность» объекта, которая в случае Плутона значительно возросла после его изучения в рамках миссии New Horizons в 2015 году.
Читайте материал «Над Австралией запечатлели внутренние гравитационные волны»
