Словно конструкция Lego, станция получала все новые модули. Сегодня их 16. Общая масса МКС — 420 тонн. Это сложнейшая конструкция размером с 30‑этажный дом. Участниками проекта являются 15 стран: Россия, США, Япония, Канада, Бельгия, Великобритания, Германия, Дания, Испания, Италия, Нидерланды, Норвегия, Франция, Швейцария и Швеция. 18 лет на станции несут сменяемую вахту экипажи. На земле станцию опекают ЦУПы, расположенные в Королёве (Россия), Хьюстоне (США), Оберпфаффенхофене (Германия), Цукубе (Япония) и Сент-Юбере (Канада).
В российском сегменте МКС пять модулей: «Заря», «Звезда», «Пирс», «Поиск» и «Рассвет». В американском сегменте 11 модулей, включая европейский Columbus и японский Kibo.
Для того чтобы построить и эксплуатировать в космосе сложнейшую инженерную систему, потребовалось более 200 пусков космических ракет. Это одна из самых затратных статей расходов. Например, американские шаттлы, до того как их вывели из эксплуатации после катастрофы «Колумбии», выполнили 37 полетов к МКС. Они доставили на орбиту основную часть модулей. При этом каждый полет шаттла обходился НАСА примерно в $500 млн. Для отправки к МКС пилотируемых «Союзов» и грузовых «Прогрессов» российские ракеты «Союз» стартовали более 120 раз. Один пуск нашего носителя оценивается примерно в $50–60 млн. Кроме того, в интересах обеспечения МКС выполнено 26 полетов американских кораблей Dragon и Cygnus, а также пять европейских ATV и семь японских HTV. Таким образом, только расходы на транспортное обеспечение МКС составили примерно $25–30 млрд. Общие расходы, по некоторым оценкам, давно превысили $100 млрд.
За 20 лет станция совершила около 114 тыс. витков вокруг Земли. К МКС причаливали 256 пилотируемых и грузовых кораблей, а также герметичных модулей и адаптеров. 277 раз орбиту МКС пришлось корректировать, в том числе для уклонения от столкновения с «космическим мусором».
1 ноября 2000 года на МКС прибыла первая экспедиция. С тех пор на станции побывали 232 человека из 18 стран, включая 146 американцев, 47 россиян, 9 японцев, 7 канадцев, 5 итальянцев, 4 француза, 3 немца. Кроме того, на МКС слетали по разу граждане Испании, ЮАР, Бельгии, Нидерландов, Бразилии, Швеции, Малайзии, Южной Кореи, Дании, Казахстана и Великобритании.
В основном экипаж МКС составляли мужчины, но работали на ней и женщины. Всего их было 36, в том числе 30 американок и по одной представительнице Канады, Франции, Южной Кореи, Японии, России и Италии.
Среди рекордсменов по количеству полетов на МКС россиянине Юрий Маленченко и Фёдор Юрчихин. Они прилетали на станцию пять раз. Самый длительный полет на счету россиянина Михаила Корниенко и американца Скотта Келли — свыше 340 суток (март 2015‑го — март 2016‑го). Космонавты и астронавты на МКС более 200 раз выходили в открытый космос для монтажных и ремонтных работ. В выходах приняли участие 127 человек, в том числе 83 американца и 30 россиян, а также канадцы (3), японцы (3), немцы (3), французы (2) и по одному гражданину Швеции, Италии и Великобритании. В работе за бортом станции участвовали 9 женщин-астронавтов США.
