Но в 60-х годах ХХ века численность популяции начала стремительно снижаться. Долгое время причина мора оставалась загадкой. Прежде всего, конечно, напрашивалось предположение, что виновато какое-то заболевание. "Молодняк был очень худым, мех имел аномальную структуру шерсти. Сейчас остров необитаем, там биосферный заповедник, но раньше там жили люди, они привезли с собой на остров собак и прочую домашнюю живность, и мы подумали, что они вполне могли занести и какую-нибудь заразу. Мы проверили песцов на все возможные инфекционные заболевания - как бактериальные, так и вирусные, - но ничего не нашли", - говорит профессор Алекс Гринвуд, американский вирусолог, работающий в берлинском Институте по изучению животных в условиях зоопарков и дикой природы имени Лейбница. В составе международной группы ученых он участвовал в проекте по выяснению причин мора песцов.
Если не инфекция, то что же еще могло стать причиной столь бедственного положения популяции? Исследователи решили поближе приглядеться к тому, как песцы питаются. "Было совершенно ясно, что у песцов на этом острове есть только две возможности добыть себе пропитание: это либо охота на морских птиц, либо поедание выброшенных на берег трупов ластоногих - прежде всего, тюленей и каланов, - поясняет ученый. - Никаких леммингов и прочих грызунов там просто нет".
Поскольку и ластоногие, и морские птицы являются завершающими звеньями длинных пищевых цепочек, в их организмах могут накапливаться в довольно значительных количествах разного рода химические вещества - загрязнители окружающей среды. Это обстоятельство и навело ученых на мысль проверить песцов острова Медный на наличие в них таких веществ. "И тут мы сразу же обнаружили очень высокое содержание ртути, - говорит профессор Гринвуд. - Это стало отправной точкой наших дальнейших исследований".
Анализу подвергались местные морские птицы и тюлени: оказалось, что и для них характерны очень высокие концентрации соединений этого тяжелого металла в организме. А то, что ртуть и ее соединения токсичны и, в частности, разрушительно действуют на иммунную систему, известно давно. А вдруг это случайное совпадение и к вымиранию песцов ртуть никакого отношения не имеет?
Что убедиться в верности своей гипотезы, профессор Гринвуд и его коллеги расширили охват своих исследований: они взяли для анализа старые образцы песцового меха из музеев и изучили шерсть песцов, обитающих в других ареалах - на соседнем острове Беринга и в Исландии. Причем в Исландии объектом изучения стали две популяции песцов: одна на побережье, питающаяся так же, как и их сородичи на Командорских островах, преимущественно морскими птицами, другая - вдали от побережья.
Результаты анализа были однозначными: всюду, где основной рацион питания состоял из морских птиц, песцам была присуща повышенная концентрация ртути, сообщает Deutsche Welle. "Но у особей из популяции, обитающей в глубине Исландии, никакой ртути найдено не было, - говорит ученый. - Эти песцы никогда или крайне редко охотятся на морских птиц, они питаются почти исключительно грызунами".
Загадка таинственного недуга песцов на острове Медный была решена: поскольку там их рацион питания не "разбавлен" хотя бы небольшим количеством сухопутных животных, уровень содержания ртути оказался столь высок, что привел к весьма значительному сокращению численности популяции.
На острове Медный популяция насчитывает сейчас около 400 особей.
