История эволюции предков протолюдей остается во многом загадкой. Считается, первые приматы появились в Юго-Восточной Азии 37-35 миллионов лет назад, после чего мигрировали в Африку. Практически полное отсутствие ископаемых останков приматов в осадочных породах не позволяло определить время разделения мартышковых обезьян (Cercopithecoidea) и их человекообразных родичей (Hominoidea).
Нэнси Стивенс из университета штата Огайо в городе Атенс (США) и ее коллеги обнаружили останки одного из последних предков обезьян и гоминоидов, проводя раскопки на территории долины Руква на западе Танзании. В этой местности залегают относительно редкие для Африки осадочные породы, сформировавшиеся в середине олигоцена, 27-25 миллионов лет назад.
Авторы статьи обнаружили здесь несколько зубов, принадлежавших всеядному животному, которое обитало в этой местности 25 миллионов лет назад. Зубы млекопитающих, в отличие от птиц, амфибий и рептилий, являются своеобразным видовым "паспортом". Каждый вид обладает собственным набором резцов, клыков и коренных зубов, приспособленных для питания определенной пищей. Этот факт облегчает поиск родственных видов и их роли в экосистеме.
Изучив форму зубов, ученые пришли к выводу, что они принадлежали примитивной обезьяне, сочетавшей в себе черты как мартышковых обезьян, так и их человекообразных "кузенов". Палеонтологи назвали новый вид Rukwapithecus fleaglei, в честь имени долины и американского антрополога Джона Флигла. По их словам, руквапитеки, вместе с ранее обнаруженными нсунгвепитеками, могут претендовать на роль последнего общего предка протолюдей и мартышек.
