«Шаткое, прерывистое выступление президента Байдена на дебатах заставило демократов заговорить о его замене, – пишет главный корреспондент The New York Times в Белом доме Питер Бейкер, освещавший жизнь последних пяти президентов США. – Президент Байден надеялся придать новый импульс своей борьбе за переизбрание, согласившись на дебаты почти за два месяца до того, как его кандидатура будет официально выдвинута. Вместо этого его запоздалое и бессвязное выступление в четверг вечером вызвало волну паники среди демократов и возобновило дискуссию о том, следует ли ему вообще выдвигать свою кандидатуру».
В течение 90 минут мистер Байден своим хриплым голосом изо всех сил пытался донести свои мысли и противостоять резкому, хотя и крайне нечестному бывшему президенту Дональду Трампу, что вызвало сомнения в способности действующего президента вести энергичную и конкурентную кампанию за четыре месяца до выборов. Вместо того чтобы развеять опасения по поводу своего возраста, 81-летний мистер Байден сделал это главным вопросом, констатирует автор публикации в The New York Times.
Демократы, которые в течение нескольких месяцев защищали президента от тех, кто сомневался в нем, включая членов его собственной администрации, обменялись яростными телефонными звонками и текстовыми сообщениями в течение нескольких минут после начала дебатов, когда стало ясно, что мистер Байден не в лучшей форме. Практически в отчаянии некоторые вышли в социальные сети, чтобы выразить свое потрясение, в то время как другие в частном порядке обсуждали между собой, не слишком ли поздно убедить президента уйти в отставку в пользу более молодого кандидата.
“Байден вот-вот столкнется с нарастающими призывами уйти в отставку”, - сказал ветеран демократической стратегии, который публично решительно поддерживал президента Байдена. “Джо пользовался глубокой симпатией среди демократов. Она иссякла”.
“Партии существуют для того, чтобы побеждать”, - продолжил этот демократ. “Человек, стоящий на сцене рядом с Трампом, не может победить. Страх перед Трампом подавлял критику Байдена. Теперь тот же страх подстегнет призывы к его отставке”.
Группа демократов из Палаты представителей сообщила, что они вместе наблюдали за дебатами, и один из них, пожелавший остаться неназванным, признал, что для мистера Байдена это была “катастрофа”. Собеседник сказал, что группа обсуждала необходимость выдвижения нового кандидата в президенты.
Марк Бьюэлл, известный спонсор Байдена и Демократической партии, сказал после дебатов, что президент должен был серьезно подумать, является ли он лучшим кандидатом на эту должность:. “Есть ли у нас время, чтобы выдвинуть кого-то еще?”
Он добавил, что пока не призывает Байдена уйти, но что “демократическое руководство обязано прийти в Белый дом и четко показать, о чем думает Америка, потому что на карту поставлена демократия, и мы все нервничаем”.
Цель Байдена, согласившегося на проведение всеобщих предвыборных дебатов раньше, чем когда-либо в истории президентства, состояла в том, чтобы переосмыслить соревнование как выбор между ним самим и преступником, который пытался отменить выборы и, по его мнению, разрушил бы американскую демократию, если бы ему снова дали президентскую власть. Байден покинул студию CNN в Атланте, вместо этого столкнувшись с референдумом о себе и своих способностях, который будет обсуждаться в течение нескольких дней, если не дольше.
Как продолжает Питер Бейкер, «78-летний Трамп, казалось, без особых проблем прошел через дебаты, выдавая одну ложь за другой, но не встречая эффективного противодействия. Он казался уверенным в себе, избегая при этом чрезмерно властного поведения, которое повредило ему во время его первых дебатов с Байденом в 2020 году, и, казалось бы, был доволен тем, что его оппонент сам переживает свои трудности».
В то время как Трамп временами путался в словах и делал заявления, которые были запутанными, трудными для понимания и категорически не соответствовали действительности, он делал это с энергией и громкостью, которые скрывали его искажения, умудряясь оставаться в стороне даже от таких уязвимых для него вопросов, как нападение 6 января 2021 года и аборты.
Байден большую часть времени выступал на защите и либо не использовал фразы, подготовленные для него в предвыборной рекламе его предвыборной кампании, либо бормотал их мимоходом так, что они едва улавливались.
Позже, общаясь с журналистами, Байден сообщил, что боролся с простудой. “У меня болит горло”, - сказал он. Но он выразил удовлетворение своим выступлением. “Я думаю, мы справились хорошо”. На вопрос о том, обеспокоены ли демократы его выступлением и призывают ли его рассмотреть возможность выхода из предвыборной гонки, он ответил: “Нет. Трудно спорить с лжецом”.
Советники Байдена уже давно отвергают любые предположения о его уходе, называя это неоправданной нервозностью, даже несмотря на то, что он следовал за Дональдом Трампом на полях сражений в штатах, необходимых для победы этой осенью. Помощники и союзники Байдена неоднократно оспаривали результаты опросов и указывали на то, что прогнозы о поражении демократов на недавних выборах были преувеличены. Одной из причин, по которой они назвали проведение досрочных дебатов, было стремление разъяснить общественности, что это два варианта, и никто другой выдвигаться не будет.
“Люди, факты таковы, что если бы Джо Байден собирался уйти в отставку, он бы сделал это давным-давно”, - сказала Симона Сандерс, бывшая помощница вице-президента Камалы Харрис. “Это не мое мнение, это буквально факты. Так что нет, завтра утром он не уйдет в отставку. Он - кандидат, и, как я подозреваю, ряд демократов будут защищать его в течение следующих нескольких дней.”
После дебатов избирательная кампания быстро отправила Камалу Харрис защищать президента на CNN, хотя даже она признала, что “это было медленное начало, это очевидно для всех”. Президент Байден показал, что может справиться с этой работой, благодаря своим многочисленным достижениям перед американцами, сказала она, и “Джо Байден - это тот самый Джо Байден". Каждый день я работаю с человеком, который добился успеха таким образом, что привел людей в Овальный кабинет”.
Губернатор Калифорнии Гэвин Ньюсом, один из тех, кто упоминался в качестве возможной замены Байдену, помимо Камалы Харрис, отмел разговоры о смене кандидатов. “Я бы никогда не отвернулся от репутации президента Байдена”, - заявил он журналистам, выступая в качестве официального представителя предвыборной кампании в пресс-центре после дебатов. “Я бы никогда не отвернулся от президента Байдена, и я не знаю ни одного демократа в моей партии, который поступил бы так, особенно после сегодняшнего вечера”.
Но это не остановило спекуляций. “Ребята, демократы должны выдвинуть кого-нибудь другого, пока не стало слишком поздно”, - написал Эндрю Янг, который баллотировался против Байдена на пост кандидата от Демократической партии в 2020 году, в социальных сетях перед окончанием дебатов.
Бывший сенатор Клэр Маккаскилл, демократ от штата Миссури, назвала это “кризисом”, заявив, что ее телефон “разрывался” от звонков сенаторов, оперативников, доноров и других обезумевших демократов, которые “не просто ломали руки” о том, что произойдет дальше.
“У Джо Байдена была одна вещь, которую он должен был сделать сегодня вечером, и он этого не сделал”, - сказала она в эфире MSNBC. “У него была одна задача, которую он должен был выполнить, и это было убедить Америку в том, что он справляется с этой работой в своем возрасте, и сегодня вечером он потерпел неудачу в этом”.
Это мнение распространилось за пределы политического класса, отмечает Питер Бейкер в своем анализе. Предполагаемые шансы Джо Байдена на победу в номинации резко упали в течение нескольких часов на PredictIt.org, букмекерском сайте, который принимает ставки на политические события.
Ни один действующий президент не выбывал из предвыборной гонки так поздно, и не было единого мнения о том, что произойдет, если он это сделает. В четверг вечером демократы представляли себе сценарии, в которых старейшины партии, такие как сенатор Чак Шумер из Нью-Йорка, бывший спикер Нэнси Пелоси из Калифорнии и представитель Джеймс Э. Клайберн из Южной Каролины, должны были вмешаться в ситуацию с Байденом.
Не было никаких признаков того, что кто-либо из них согласится на это. Другие демократы заявили, что опасаются, что уже слишком поздно, отметив, что Джо Байден - гордый, упрямый человек, который долгое время настаивал на том, что он лучше всех подготовлен к победе над мистером Трампом, и не стал бы слушать никого, кроме, возможно, своей жены Джилл Байден, которая решительно поддерживала его кандидатуру на выборах. Демократы уже давно беспокоятся о том, что у них нет очевидного преемника, сомневаясь, что Камала Харрис, губернатор Гэвин Ньюсом или любой другой партийный деятель смогут справиться с этой задачей.
Действующие президенты часто спотыкаются в своих первых дебатах перед всеобщими выборами, либо потому, что они заржавели, либо из-за излишней самоуверенности, но во многих случаях компенсируют это более сильными последующими выступлениями. Проблемы Байдена особенно напоминают первые дебаты Рональда Рейгана в 1984 году, когда он казался старым и не в себе. На следующих дебатах он спас свою предвыборную кампанию своевременной шуткой о том, что не стоит использовать молодость и неопытность своего оппонента, отмечает Питер Бейкер.
Проблема Байдена в том, что до 10 сентября не запланировано никаких других дебатов, а это означает, что у него нет очевидной возможности восстановиться в течение нескольких месяцев, признает Бейкер. И, как сказал опытный стратег-демократ, это не было похоже на поражение Обамы от Митта Ромни в 2012 году, которое было тактической неудачей. “Это имеет экзистенциальный характер”, - сказал стратег.
Таким образом, вместо того, чтобы изменить ход предвыборной кампании в пользу мистера Байдена, как ожидалось, команда президента завершила вечер, зная, что задача следующих нескольких дней, если не недель, будет заключаться в том, чтобы остановить ущерб и сплотить партию вокруг своего осажденного лидера.
