Ходжалы был вторым после Шуши азербайджанским населенным пунктом Карабаха по количеству жителей. По данным на 1991 год, в нем проживало 6300 человек. В городе, расположенном в 10 км от Степанакерта, дислоцировался ОМОН МВД Азербайджана, а неподалеку находился имевший стратегическое значение аэропорт.
Согласно докладу признанного иноагентом Правозащитного центра «Мемориал», к моменту штурма в Ходжалы оставалось от 2 до 4 тысяч жителей. Как показало расследование «Мемориала», большинство мирных жителей не знало об оставленном для выхода жителей гуманитарном коридоре. Многие исследователи полагают, что штурм Ходжалы был не случайно приурочен к четвертой годовщине еще одной трагедии — армянских погромов в Сумгаите. Известно, что беженцы из Сумгаита принимали участие в операции по захвату города. К 7 часам утра 26 февраля Ходжалы был взят армянами под полный контроль. Боевые потери сторон были сравнительно небольшими: говорят о 7–12 погибших с армянской стороны и о 30–40 — с азербайджанской.
О том, что произошло потом и как погибло такое количество мирных людей — женщин, детей, стариков, — споры ведутся до сих пор. У каждой стороны, как водится, своя правда. Мы не хотим разжигать и потому опускаем подробности. Сегодня очевидцев тех событий осталось мало, а те, что еще живы, предпочитают молчать.
— Я была в Ходжалы примерно за год до событий, когда он еще был азербайджанским, — вспоминает правозащитница Светлана Ганнушкина. — Оттуда все время шли какие-то поддерживаемые тогдашней властью провокации. Там действительно была открыта дорога для выхода беженцев, это правда. Но мы впоследствии в результате опроса выживших убедились, что о ней знали, к сожалению, далеко не все. Потом мы видели съемки, страшные съемки… Там было много трупов, в том числе и детских. Это действительно один из самых трагических моментов той войны.
Памятники жертвам Ходжалинской резни установлены в Баку и еще нескольких населенных пунктах Азербайджана, в Анкаре открыт мемориальный комплекс. В 2007 году азербайджанский парламент призвал международное сообщество признать эти события геноцидом.