Такие дроны получают электроэнергию за счет света Солнца в дневное время суток и запасают ее в аккумуляторных батареях для полета в ночное время. Таким образом, аппараты не нуждаются в посадке для дозаправки и могут находиться в воздухе сутками и неделями, преодолевая большие расстояния.
Аппараты могут вести разведку и наблюдение, обеспечивать покрытие территорий связью, наподобие геостационарных спутников. В отличие от космических аппаратов, беспилотники, в случае необходимости, можно вернуть на базу и отремонтировать.
Созданием беспилотных «солнцелетов» занимается, в частности, НПО имени С.А.Лавочкина. Созданы два демонстратора технологий. Это летательный аппарат Ла-251, который имеет размах крыла 15 метров и взлетную массу около 150 килограммов. Скорость полета - до 35 км/ч. Выход на рабочую высоту производится на вторые сутки после взлета с земли.
Второй беспилотный аппарат Ла-252 почти в полтора раза больше первого и во столько же раз легче. Размах крыла - 25 метров, а взлетная масса — 115 кг. Он проектировался для выполнения полетов на высотах до 25 тыс. метров. Продолжительность полета ограничена только ресурсом подсистем.
Ла-251 в ходе испытаний выполнил 32 полета. Наибольшая длительность пребывания - трое суток.
Новые разработки получили положительное заключение от ВКС и ВМФ.
По оценке экспертов, создателям «солнцелетов» предстоит решить ряд технических проблем. Это недостаточный коэффициент полезного действия солнечных батарей — всего до 20–24% у серийно производимых изделий.
Вторая проблема — недостаточная удельная энергоемкость аккумуляторов. Она достигает 200–250 Вт·ч/кг у используемых литий-ионных аккумуляторов. Перспективы связывают с результатами экспериментов с литий-диоксид-углеродными и литий-серными источниками электроэнергии.
Кроме того, предстоит сделать прочнее конструкцию солнечных дронов за счет использования композиционных материалов.
