В 39 лет у Бренды вроде было не много причин для радости. Ни машины, ни дома. Ни сказочного Рождества на горизонте.
И все же в канун праздника она была счастлива. Бренда не просто стряпала за 6 долларов в час в заведении C&L Super Serve возле бензоколонки. Она продавала хорошее настроение.
Бренде нравилось шутить с постоянным клиентом в ковбойской шляпе. Хотя она даже не знала его имени. А звали его Джек Уиттакер.
Перед Рождеством 2002 года Джек вместе с бутербродом купил лотерейный билет. Праздничной ночью по телевизору объявили номера. Жена Джуэлл растолкала задремавшего супруга и сказала: на его билет выпали четыре числа из пяти. Джек надеялся, что сумма ему достанется не маленькая.
Утром Джек, как обычно, встал затемно. Он работал на стройках с 14 лет, и построил себе неплохую жизнь: семья, кирпичный дом, фирма по прокладке труб с сотней сотрудников. Включив телевизор на кухне, Джек удивился: там говорили о билете, чей владелец получил крупнейший в истории лотереи джекпот. Диктор сообщил, что его продали в C&L Super Serve.
«Странно, - подумал Джек. - Не могут же два счастливых билета продать в одном магазинчике». Тут снова показали номера — он угадал все пять! Накануне диктор просто ошибся. Так Джек Уиттакер выиграл 314 миллионов долларов.
По дороге на работу он заехал в C&L Super Serve и вручил Бренде купюру.
«Он протянул мне сто долларов! – вспоминала Бренда. – Я смотрю на него и говорю - о, нет, нет, нет, не возьму. А он такой: «О, да, возьмете!»
И тут до нее дошло.
«Вы выиграли?», – прошептала Бренда.
Джек кивнул и улыбнулся.
Настанет день, когда жители Западной Виргинии вспомнят историю выигрыша Джека с содроганием. Но пока в штате все обсуждали рождественское чудо.
Джек объявил, что пожертвует миллионы священникам, построит новые церкви, создаст благотворительный фонд. Его без конца снимали в ток-шоу.
Джек решил получить свой приз не со временем по частям, а сразу. После уплаты налогов сумма составила 113 с лишним миллионов. В то время он был полон решимости жить так, будто ничего не изменилось — разве что проводить больше времени с семьей.
Шмякнул на прилавок 50 000 долларов
Через пять дней после того самого Рождества счастливый обладатель миллионов зашел в местный стриптиз-клуб «Розовый пони» и шмякнул на стойку бара пятьдесят тысяч долларов.
«Я аж проглотил свою жвачку, - вспоминает генеральный менеджер Майкл Данн, - Светить такие деньги было глупо. В мире есть люди, которые стукнут тебя по башке и за пять баксов... К тому же было бы кошмарно прочесть в газете, что Джек развлекся в «Розовом пони». Я сказал — уберите это».
Деньги-то Джек убрал, но повеселился так, что не мог вести машину.
У жителей штата было свое мнение о том, на что еще он должен потратить выигрыш. Новая крыша в библиотеке, стерилизация бродячих кошек, книжка-раскраска для каждого ребенка, наконец.
Джек же говорил, что собирается отдать людям большую часть выигрыша - вот многие и подумали: было бы неплохо, если бы он поделился. Его караулили у S&L Super Serve, а, увидев, подбегали со словами «Мне нужна работа! Дайте деньги прямо сейчас!» У кого-то был рак или умирал ребенок...
Джек перестал покупать бутерброды у Бренды, тогда люди начали звонить ему в дверь. Были даже угрозы семье.
«Не знаю, станет ли моя жизнь опять нормальной», – сказал Джек телерепортеру.
Машина, дом, чек
Джек перестал покупать бутерброды, но в благодарность за счастливый билетик он купил Бренде машину, дома за 123 тысячи долларов и выписал чек еще на 44 тысячи.
«Это было ошеломительно», – говорит Бренда, выросшая на соцпособии в семье с семью детьми.
Безработная дочь Бренды решила: если мама разбогатела, пусть купит ей трейлер и новую машину. Бренда купила. Денег попросили остальные родственники — в итоге Бренда перестала разговаривать с сестрой.
А Джек получал так много писем с просьбами, что нанял трех человек их разбирать. Нанял он и частного детектива, чтобы выяснить, правда ли у просящих есть больные дети.
И еще Джек начал ночевать не дома — у него появились новые друзья.
То, что случилось в казино городка Кросс-Лэйнс, позже привело Джека в суд.
Служащая Китти Френч описала историю так. Джек играл на автоматах хорошенькой женщиной, совершенно не похожей на его жену. Китти стояла рядом, и Джек начал хватать за грудь и попытался раздеть. Другую сотрудницу казино он хватал за волосы и ягодицы. С третьей было примерно то же самое.
Джек обвинения отрицал.
Неприятность от лото
Джек стал завсегдатаем стриптиз-клуба «Розовый пони» после той памятной новогодней ночи. Приходил с шумной компанией и любил распускать руки. Все заметили, что он перестал за собой следить - мог придти в затрапезной рубашке, грязной шляпе и небритый. Если сначала он общался в стиле «Я выиграл много денег, поздравьте меня», то потом взял манеру «Вы будете делать то, что я говорю. У меня больше денег, чем у Господа Бога!»
Через восемь месяцев после выигрыша, Джек пришел в клуб один. И похвастался, что у него прямо сейчас в портфеле, в машины — полмиллиона долларов.
Мисти Доун Арнольд была наставницей стриптизерш «Пони» и подругой помощника менеджера, Джеффа Каплингера.
Барменша рассказала полиции, что Мисти бросила в коктейль Джека две синие капсулы. Ее бойфренд Джефф на парковке разбил стекло, вытащил портфель и спрятал за мусоркой. Джек поплелся к машине, обнаружил пропажу и быстро вызвал полицию — портфель нашли, деньги вернули.
Камеры теленовостей запечатлели осоловелого Джека сидящим на бордюре возле «Розового Пони». Один таблоид назвал статью о происшествие «Неприятность от лото».
Неприятности от лото посыпались как из ведра. У «Розового пони» отобрали лицензию на спиртное. Сорок человек из-за этого потеряли работу. Джеффа и Мисти обвинили в ограблении, на год посадили под домашний арест. Но обвинения в итоге так и не предъявили.
Трагедия
Когда Джек отказался дать городу Нитро 10 тысяч долларов, чтобы сделать его аквапарк доступным для инвалидов, люди окончательно поняли: Джека больше интересуется стриптизершами, чем детьми-инвалидами.
У Бренды тоже начались проблемы. Сосед начал раздавать в районе, где она на деньги Джека купила дом, листовки, в которых говорилось: ее бойфренд находится на испытательном сроке за сексуальное преступление. Это было правдой, но Бренда считала, что каждый может ошибиться в жизни.
Из-за травли Бренда продала дом и уехала. «Я бы, наверное, вообще отказалась от денег, если бы знала, что будет. Похоже, деньги делают людей уродами», - говорит она.
Осенью 2003 года Фонд Джека Уиттакера приостановил деятельность.
В первую годовщину своего выигрыша Джек сказал репортеру, что он потратил 45 миллионов «на покупку недвижимости для промышленного развития», еще 14 миллионов — на благотворительность. Между тем дела у его фирмы пошли под гору после того, как он втрое расширил штат.
Внучке Джека, 16-летней Брэнди, выигрыш деда, который давал ей в день по 5 000 долларов, тоже не принес счастья. Она рассорилась со всеми друзьями и начала принимать наркотики. Троих ее знакомых посадили на несколько лет за ограбление Джека. Урок не пошел ему впрок: он оставил в припаркованной возле дома машине сто тысяч долларов, а парни их украли.
Через неделю после этого грабежа полиция нашла Джека пьяным и уткнувшимся в руль «Кадиллака». «Кадиллак» при этом ехал по обочине. «Обвиняемого неоднократно пытались разбудить», говорится в протоколе. «У меня тяжелые времена. Отвалите. Моя личная жизнь — мое дело», - вот и все объяснение.
9 декабря Джек сообщил в департамент шерифа, что его внучка Брэнди пропала.
В последнее время Брэнди приходила в строительный офис Джека, чтобы получить ежедневный чек - вместо больших сумм наличных, к которым привыкла. А тут не пришла.
Ее приятель Брэндон Крозье, рассказал полиции, что в последний раз видел Брэнди в своем доме. Он заснул, а когда проснулся, обнаружил, что Брэнди ушла. Но ее машина осталась припаркованной на улице.
Жена Джека, бабушка девочки Джуэлл проклинала джекпот за разрушение семьи. «Я бы разорвала тот билет!» - сказала она журналисту.
Почти ровно через два года после того, как Джек купил счастливый билет, полиция нашла Брэнди мертвой на участке Крозье. Ее тело было завернуто в пластиковый тент и валялось за ржавым фургоном. Причина смерти — передозировка наркотиков.
На похоронах Бренди в канун Рождества Джек и Джуэлл сидели рядом в переполненном похоронном бюро, слушая песню «Никто не знает» любимого рэпера их внучки...
Джек не обвинял лотерею Powerball в печалях своей семьи. И не винил себя. «Все мои проблемы связаны с тем, что друзья внучки употребляют наркотики, - сердито сказал он репортеру Associated Press. - Я собираюсь найти их и посадить в тюрьму»...
