Один из авторов сценария и главный режиссер фильма про аса-истребителя Алексея Титаренко по прозвищу Маэстро и его поющую команду – Леонид Быков еще в годы войны, будучи мальчишкой, очень хотел стать летчиком. И хотя его попытки закончить летное училище не увенчались успехом, годы спустя он все-таки отчасти реализовал свою мечту, сыграв в кино отважного командира боевой эскадрильи.
Когда Быков еще только готовил заявку на свой новый фильм, многие пророчили ему неудачу. Причем – именно по «техническим» причинам. «Ну где ты найдешь сейчас самолеты времен Отечественной?»
Действительно, где?
Единственным человеком, который мог реально помочь в этом вопросе, был легендарный советский ас, Трижды Герой Александр Покрышкин. Ко времени начала съемок он был председателем Центрального комитета ДОСААФ СССР, и все «малогабаритные» винтомоторные самолеты находились в его ведении.
Александр Иванович поначалу отнесся к просьбе скептически - мол, очередную «сказку» про войну хотят снять. Но прочитав буквально за ночь сценарий, увлекся идеей Быкова и расщедрился в итоге аж на пять машин из своего «крылатого хозяйства».
Четыре учебных Як-18П мастера-кудесники с киностудии загримировали под советские истребители времен войны. Для этого пришлось внести некоторые коррективы даже в их конструкцию: с самолетов сняли передние стойки шасси, а вместо них в качестве третьей опоры приделали по хвостовому колесу. А чтобы в результате данной переделки Як не пытался «встать на нос», в заднюю часть фюзеляжа запихнули несколько увесистых мешков с песком.
Все эти ухищрения оказались не напрасны: получилось достаточно похоже на истребители военного времени Ла-5.
Пятый самолет, выделенный Покрышкиным, - чехословацкий пилотажный учебно-тренировочный Zlin Z-326. Этот «иностранец» имел отдаленное сходство с немецким «Мессершмитт» Ме-109 (именно в такой роли «чехов» снимали не только у Леонида Быкова, но и в нескольких других военных фильмах, например в грандиозной киноэпопее «Освобождение»). Как раз на «Злине»-«Мессершмитте» в одном из эпизодов возвращается с боевого задания комэск Титаренко, «махнувший, не глядя» свой подбитый истребитель на вражескую боевую машину.
Поскольку по сценарию фильма события разворачиваются в авиаполку, а там самолетов много, полученный от Покрышкина «квартет» загримированных Яков пришлось «размножить»: каждый из самолетов «сыграл» по несколько «ролей». Перед съемкой очередной сцены декораторы рисовали на бортах другие номера, украшали фюзеляжи другими рисунками. Чтобы это было проще делать, пользовались обычной гуашью. Однако у нее был серьезный недостаток: внезапно начавшийся дождь моментально смывал все «художества». Пришлось усовершенствовать технологию, добавляя в краску немного клея.
Натурные съемки проводили на одном из полевых аэродромов ДОСААФ под Киевом. Леонид Быков не упустил возможности хотя бы отчасти исполнить свою юношескую мечту и быстро освоил управление «восемнадцатым» Яком. Правда, до полетов на нем у актера и режиссера дело не дошло. Но вот все наземные самолетные сцены, в которых участвует его герой, капитан Титаренко, Леонид Федорович сыграл сам, без дублера. Перед камерой он вполне профессионально запускал двигатель, на малом газу трогался с места и рулил по площадке аэродрома.
Все-таки однажды недостаток опыта подвел. Быков на очередной такой пробежке по полосе не заметил вовремя ямки, образовавшейся в результате «шарахнувшего» в этом месте минутой ранее пиротехнического заряда. В результате одно из колес «истребителя» (того самого – титаренковского, с нарисованными на фюзеляже скрипичным ключом и нотами) угодило в нее, из-за чего самолет резко клюнул носом. К счастью сам актер, находившийся в кабине, при этом серьезно не пострадал, но вот техника… У Яка оказалась сломана одна из лопастей винта и отвалилось заднее колесо.
Пришлось заниматься ремонтом. Ситуацию спасла предусмотрительность прикомандированного к съемочной группе авиамеханика. Он на всякий случай привез с собой несколько запасных лопастей. В итоге уже через день командирский «истребитель» вновь был готов к полетам, которые выполняли летчики-профессионалы из ДОСААФ.
«Киношное» и идеологическое начальство не сразу решилось выпустить «В бой идут одни «старики» на экраны кинотеатров. Чиновников смущала «музыкальная составляющая» сценария фильма. Что это за несерьезный подход к военной теме: летчики-фронтовики поют! Разве такое могло быть в те трагические и героические годы?! Однако изменить свое решение обитателей важных кабинетов заставили заслуженные ветераны-авиаторы, которым на предварительных кинопоказах картина Леонида Быкова очень понравилась.
