Игорь Болгарин родился в Крыму 28 июня 1929 года в семье агронома и учительницы. Рано лишился матери — она умерла от болезни в 1942-м. Его отец ушел на фронт, а Игорь Яковлевич, будучи 12-летним подростком, был отправлен в Германию, где работал на семью немецких крестьян, пока не удалось оттуда сбежать. Вернувшись на родину, попал в детский дом в Запорожье, полтора года служил в батальоне аэродромного обслуживания, а после окончания школы в 1949 году переехал в Москву и поступил на сценарный факультет ВГИКа в мастерскую Евгения Габриловича. Получив диплом, Игорь Болгарин работал на «Центрнаучфильме», писал сценарии для документальных и научно-популярных картин, а позднее и игровых.
Его визитной карточкой на всю жизнь стал пятисерийный фильм «Адъютант его превосходительства» Евгения Ташкова о разведчике времен Гражданской войны с Юрием Соломиным в главной роли. Страна ждала каждую серию и не отходила от экрана. После успеха «Адъютанта» Болгарин написал еще семь книг, продолживших эту историю. Его соавторами были Георгий Северский и Виктор Смирнов, с которым он сотрудничал многие годы, написал трилогию «Дума о Ковпаке». Болгарин часто адаптировал для кино литературные произведения, а для этого нужен особый талант. Не зря же на «Оскаре» отдельно вручают награды за адаптации. Среди его анимационных опытов — «Африканская сказка» по произведению общественного и государственного деятеля Кении Джомо Кениата.
Как режиссер Игорь Болгарин в соавторстве с Вадимом Ильенко снял фильмы «Над нами Южный крест» и «Возвращение Вероники». Последняя работа известного сценариста — сериал «Девять жизней Нестора Махно» Николая Каптина, вышедший в 2006 году. Помимо кино он занимался преподавательской деятельностью в институте культуры, а его книги постоянно переиздавались.
Человеком он был неравнодушным, очень переживал за каждый свой сценарий, хотя и не вмешивался в работу режиссера, понимая, кто главный в кинопроизводстве. В кинематографическом мире многие помнят исключительный, прямо-таки исторический случай, который еще будут изучать потомки. Он произошел в 2005 году, когда вышла дебютная картина «Полумгла» молодого режиссера Артема Антонова по сценарию Болгарина и Смирнова. Она получила массу наград на отечественных фестивалях и на Международном кинофестивале в Монреале. Там фильм отметили как лучший дебют с формулировкой: «За такт и умение рассказать о жестокости войны, не впадая в патетику и очернение». Но Болгарин был настолько расстроен трактовкой молодого режиссера (с ним был солидарен и сын Смирнова, известный музыкальный критик Илья Смирнов), что обратился в Федеральное агентство по культуре и кинематографии, после чего решили собрать в Доме кино критиков и кинематографистов. Не расходились до 23 часов. Кто-то поддерживал Болгарина, кто-то с ним отчаянно спорил. Игорь Яковлевич выступал так эмоционально, что становилось за него страшно — может сердце прихватить. «Я еще из того кинематографа, когда люди работали честно. А это наперсточная игра со стороны продюсера», — говорил он.
Сейчас сложно себе все это представить, но так было. Каждый из нас человек своего времени, и Игорь Болгарин яростно отстаивал свою позицию, много не мог принять. При этом для тех, кто его знал, он навсегда останется в памяти чутким и честным человеком, любившим свое дело и самоотверженно работавшим в кино.
