Одна из недавних ее работ в кино — бабушка маленького мальчика Германна Валерия Павловна во «Французском мастере» Юсупа Разыкова. Из внука со временем вырастет демон, массажист милостью божьей, гоняющийся за призраками прошлого. Величественная и властная героиня Купченко способна сказать взрослой дочери обидные слова: «Глупая ты корова», а сама напомнит Пиковую даму. Роль крошечная, но, как капля духов, нужна для верной ноты, для завершения целого. Не зря режиссер мечтал, чтобы на эти несколько минут появилась именно Купченко. А она могла бы и не согласиться: чего там особо играть? Наверняка убедил ее коллега по Вахтанговскому театру Алексей Гуськов, сыгравший взрослого Германна.
По замыслу режиссера, Валерия должна была стать неким камертоном профессорской семьи, в которой вырос главный герой. У Купченко всего-то две сцены: одна в саду, где собирается семья, вторая — где она пристально смотрит на внука, играющего с крысой. Как рассказал «МК» Юсуп Разыков, Ирина Петровна прочитала сценарий и согласилась со словами: «С удовольствием снимусь», хотя была там сцена, где ее героиня лежит в гробу, и на нее падает снег. От таких ролей актрисы из суеверных соображений отказываются, но Купченко не испугалась. А она избирательна. В свое время не приняла предложение Владимира Меньшова сыграть Катю Тихомирову в «Москве слезам не верит», которую потом исполнила Вера Алентова. При этом от нескончаемого сериала «Земский доктор» не отказывается.
Работа в Вахтанговском театре, где Купченко служит с 1970 года и куда пришла сразу после Щукинского театрального училища, не позволяет ей активно работать в кино. Актриса гастролирует со спектаклями Римаса Туминаса «Война и мир», где играет графиню Ростову, и «Евгений Онегин», где играет «Сон Татьяны». Но именно кино — не столько театр — много предопределило в ее личной и творческой судьбе. Яркие роли у Ирины Купченко были и на стороне. В «Последней ночи последнего царя» в постановке Валерия Фокина в 1996 году она сыграла супругу Николая II Александру Федоровну, а в 1998-м немецкий театральный режиссер Петер Штайн предложил ей Гертруду в «Гамлете».
Родилась Ирина Купченко в ночь с 29 февраля на 1 марта в Вене. Там служил ее отец-военный. В документах указали 1 марта, чтобы не создавать сложностей и не ждать 29 февраля и високосного года. Из Австрии семья будущей актрисы вернулась в СССР и обосновалась в Киеве. Там Ирина окончила школу и поступила в Университет им. Шевченко на факультет иностранных языков, но проучилась недолго, поскольку пришлось переехать с мамой в Москву. Ирина поступила в Щукинское театральное училище.
Актриса Людмила Зайцева, тоже окончившая «Щуку» в 1970 году, рассказала забавную историю о том, как сразу после училища должна была пойти на встречу к режиссеру Виталию Мельникову, приступавшему к съемкам фильма «Здравствуй и прощай». Надеть начинающей актрисе было нечего, но выручила Купченко. «У нее была «двойка» — маленький свитерок, на который сверху надевалась кофта. Рукава, правда, слегка протерлись, — вспоминает Зайцева, — но она мне очень шла. Ира сказала: «Надень! Шея будет хорошо смотреться. А рукава закатай. Кто их будет рассматривать?» На пробы пришли настоящие артистки. Одна из них — в собольей шапке и шубе. А я появилась в «двойке» перед сценаристом Виктором Мережко и режиссером Виталием Мельниковым, которых никогда раньше не видела».
Сама Ирина Купченко впервые оказалась на съемочной площадке в 1969 году, еще третьекурсницей. Андрей Кончаловский пригласил ее на роль Лизы Калитиной в «Дворянское гнездо». Тогда-то Ирина и встретила своего будущего мужа — художника Николая Двигубского. Удивительный был человек, очень талантливый, окутанный загадочным ореолом. Он родился в Париже в семье эмигрантов. Его двоюродной сестрой была Марина Влади, а сам он спустя годы вернулся во Францию, где при трагических обстоятельствах ушел из жизни. С Кончаловским Двигубский близко дружил, работал еще и на «Дяде Ване», где Купченко сыграла Соню. А потом она снималась у Кончаловского в «Романсе о влюбленных», «Сибириаде», «Ближнем круге».
Больше всего ей везло на роли учительниц, завучей, директоров интерната, гимназии. Одна из тончайших ее работ — классный руководитель Вера Ивановна в «Чужих письмах» Ильи Авербаха. Много позже ее героиня из фильма «Ночь светла» Романа Балаяна воспитывала слепоглухонемых детей — так безупречная тургеневская барышня постепенно превращалась в подобие монстра. В 2016 году в «Училке» Алексея А. Петрухина Купченко сыграла доведенную своими учениками до края учительницу, которая взяла в заложники класс. К картине много вопросов, но именно за эту роль Купченко получила премию «Ника» и не предусмотренную регламентом награду на выборгском фестивале «Окно в Европу». Там ей присудили персональный главный приз, полагающийся фильму, но не кинематографисту, не актрисе. Окрыленный успехом Алексей А. Петрухин снял еще один фильм «Последнее испытание», где Купченко вновь сыграла учительницу, оказавшуюся среди заложников во время спектакля по подобию «Норд-Оста». В картине снимались реальные участники трагедии в Театральном центре на Дубровке, а героиня Купченко ведет с террористами странный диалог об исламе и истории Кавказа.
Купченко работала у лучших режиссеров, с великолепными партнерами, она и сама была хороша. В «Обыкновенном чуде» Марка Захарова и «Повороте» Вадима Абдрашитова у нее были великолепные дуэты с Олегом Янковским. А став режиссером, он пригласил ее в свою картину «Приходи на меня посмотреть», где поставившая на себе крест героиня Купченко, встретила, наконец, мужчину своей мечты. В «Без свидетелей» Никиты Михалкова она снималась с Михаилом Ульяновым, в фильме «Одинокая женщина желает познакомиться» Вячеслава Криштофовича — с Александром Збруевым. Эта картина принесла ей награду за лучшую женскую роль на Международном кинофестивале в Монреале. Эльдар Рязанов пригласил Купченко в «Забытую мелодию для флейты» и «Старые клячи». В «Странной женщине» Юлия Райзмана она единственный раз снималась со своим вторым мужем Василием Лановым, с которым прожила почти полвека. И поженились они после съемок, хотя до этого несколько лет работали в одном театре. Лановой написал в автобиографической книге, что судьбой ему было предопределено встретить на своем пути Ирину Купченко. Сыновей Александра и Сергея они назвали в честь Пушкина и Есенина. Спустя год супруги сыграли пожилых людей, отправленных детьми в дом престарелых, в спектакле Вахтанговского театра «Последние Луны» в постановке Римаса Туминаса.
В январе 2021 года Василия Ланового не стало, и Купченко учредила в память о муже награду молодым актерам-чтецам. Лановой заведовал кафедрой сценической речи в Щукинском училище и на протяжении 23 лет возглавлял там жюри конкурса художественного слова.
