В 1958 году на экраны вышел «Тихий Дон» Сергея Герасимова, где Зинаида Кириенко, тогда еще студентка ВГИКа, сыграла роль Натальи. Ее удивительная красота, мерцающие глаза-вишни, несомненный талант сделали ее кумиром миллионов зрителей.
Когда-нибудь откроется тайна, которая окончательно объяснит, чем была вызвана колоссальная пауза в актерской судьбе Кириенко. Сама она рассказывала, как в какой-то момент опустился шлагбаум, и ее перестали снимать. Оставались только небольшие роли. Только благодаря Евгению Матвееву ей удалось вернуться на большую орбиту. Он со свойственными ему темпераментом и упорством смог добиться разрешения снимать Кириенко в своем фильме «Любовь земная». Что тогда произошло? Кириенко знала, но молчала, хотя, скорее всего, многое так и осталось спорным. Она ссылалась на режиссера Станислава Ростоцкого, который ей прояснил ситуацию. Скорее всего, произошло то, что теперь называют словом «харассмент». Только сама Зинаида Кириенко сформулировала это элегантно и корректно, сказав, что платить за роли чувствами не хотела. Такая красавица не могла не привлекать взоры властных людей от кинематографа. Да и слыла она своевольной и независимой. Характер был сильный. Вот и указали на место. Имя тайного недоброжелателя называлось. Это был первый заместителя председателя Госкино СССР Владимир Баскаков. Говорят, что он-то и внес Кириенко в «черный список». Так что ее фильмография не такая уж и обширная, как это могло быть. Кириенко снялась меньше, чем в 40 картинах. Главными ее работами стали Наталья в «Тихом Доне» Сергея Герасимова по роману Михаила Шолохова, Ирина в «Судьбе человека» Сергея Бондарчука - опять же это экранизация прозы Шолохова, Марьяна в «Казаках» Василия Пронина по одноименной повести Льва Толстого, Ефросинья Дерюгина в фильмах Евгения Матвеева «Любовь земная» и «Судьба», за которые актриса в составе съемочной группы и была удостоена в 1979 году Госпремии СССР.
Зинаида Кириенко родилась 9 июля 1933 года в Махачкале. Интересно, что ее мама, работавшая в Дагестане на рыбоконсервном заводе, мечтала об актерской карьере, но осуществить эти намерения ей не удалось. И дочь свою она хотела называть театральным именем Аида. Но по настоянию отца девочку зарегистрировали как Зинаиду. Родственники называли ее Идой, а в актерской среде для подруг она всегда была просто Зиной.
Отца будущей актрисы Георгия Широкова в 1938-ом арестовали. Фамилию Кириенко Зинаида унаследовала от отчима. Годы войны она провела в Дербенте, где ее мама руководила работой элеватора. Позднее семья переехала в Ставропольский край, жила в станице. Так всю жизнь Зинаиду Кириенко и называли станичницей, казачкой. И ей это нравилось. После седьмого класса она поступила железнодорожный техникум, потом в техникум механизации сельского хозяйства. Однако мечта стать актрисой привела ее во ВГИК, где она училась в мастерской Сергея Герасимова и Тамары Макаровой. А ее сокурсницами стали Людмила Гурченко и Наталья Фатеева. После института Кириенко выходила на сцену Московского драматического театра им. Пушкина, потом сезон проработала в Театре на Малой Бронной. А с 1961 года была актрисой Театра-студии киноактера, где довольно много играла.
В последние годы Зинаида Кириенко крайне мало снималась, хотя была в отличной творческой форме. Молодые режиссеры часто побаиваются работать с «последними из могикан». А зря. Она бы украсила их фильмы. Многое могла. Поскольку ролей в кино почти не было, актриса часто ездила по фестивалям, колесила по стране с концертами и творческими встречами, пела. Иногда ее сопровождал муж, который был далек от творческой среды, работал экономистом. А когда его не стало в 2004 году, Кириенко утратила свое былое жизнелюбие, хотя у нее два любящих сына, внуки и правнуки.
Одно время ее эксплуатировал Никита Михалков, всякий раз выдвигая на трибуну съездов и пленумов, чтобы она громогласно заявила о своей любви к нему, поддержала непопулярный в среде кинематографистов курс. Стоило ей только появиться у микрофона в шляпе, как коллеги начинали посмеиваться, ждали очередного шоу. Все это очень грустно выглядело. Но Кириенко и сама была увлечена своей новой общественной ролью, во многом поддерживала Михалкова, оценивая в полной мере его режиссерский талант. Но все равно это было жестоко с его стороны. Такой Зинаида Кириенко и осталась в памяти – страстной, красивой, яркой, так и не сыгравшей то, что ей было дано.
