Этот проект готовился 13 месяцев. Десятки хранителей и реставраторов достали из хранилищ и привели в порядок почти четыре сотни памятников, 40% из них представлены впервые. Архитектурное решение — под стать теме. Стены выкрашены в разные оттенки серого — в цвет пудостского камня, из которого строился Петербург, новая столица империи, заложенная первым императором. Витрины окаймляет золотой цвет, символ величия самодержавия. Картины, карты и иные экспонаты устроились на стенах по принципу шпалерной развески, которая была принята и во дворцах, а свободные места заняты бегущими строками с цитатами из документов и актов. Они, с одной стороны, кажутся инородным элементом этого условного дворца, и читать их не так-то просто (потому что приходится читать где-то с середины или конца), с другой — придают современный вид классической развеске.
Выставка разбита на несколько разделов, которые перетекают один в другой, и каждый из них рассказывает об одном из «слонов», на котором держится любая империя. Первый из них — территориальный. С него начинается экспозиция, и в отличие от остальных тем эта вынесена в отдельный зал. Здесь представлены карты петровских времен и более поздние, фиксирующие прирост территории России. Один из важнейших и редких экспонатов здесь — карта Азовского моря 1701 года, где Петр I впервые назван императором. Создана она за 20 лет официального получения этого титула, которым Петр был наречен после победы в Северной войне и заключения Ништадтского мира — торжественная церемония состоялась в Свято-Троицком соборе Петербурга 22 октября 1721 года. Этот день считается официальной датой образования Российской империи. Однако путь к тому знаковому событию начался намного раньше — с азовских походов молодого царя и взятия города, который некогда назывался Азак и считался границей между Европой и Азией. Его даже называли волшебным градом. Тем символичнее тот факт, что карта 1701 года исполнена в мифологическом ключе и украшена почти сказочным рисунком, где Петр предстает императором подобно Августу, а текст содержит цитаты из Вергилия. Рядом с картой — другой редкий экспонат: мундир полковника Преображенского полка, который принадлежал Петру.
Следующий раздел представляет власть в ее символах. Здесь сразу бросается в глаза Большая императорская корона — главная династическая регалия и символ власти российских монархов, созданная в 1762 году для коронации Екатерины II. Точнее — ее точная копия из Гохрана РФ, сделанная смоленскими мастерами. Оригинал хранится в Алмазном фонде и никогда его не покидает. Но без этого символа не могли обойтись на выставке, так что копия императорской короны стала единственным «гостевым» экспонатом (все остальные артефакты — из фондов ГИМ). Для короны Екатерина отдала украшения, которые было, что называется, не жалко, ну не шли они ей или казались не изысканными, а из них ювелиры создали настоящий шедевр. Корона экспонируется в окружении портретов всех 14 императоров (среди них особо ценный портрет Екатерины II кисти Рокотова), наград имперской России (не только орденов и медалей, но жалованных грамот, за каждой из которых стоит интригующая история, достойная романа), а также мундиров. Среди них стоит отметить два, символически установленных рядом: мундир Петра III (он выставляется впервые) и кафтан подпоручика лейб-гвардии Семеновского полка Александра Талызина, который Екатерина II надела в день переворота, чтобы лично повести войска на Петергоф.
Следующие разделы почти сливаются воедино — один посвящен церкви, на которую опиралась монархия, а второй — народу: люди — вот главное для любого государства. Здесь перед нами проносятся лица дворян и крестьян, патриархов и сельских священников, революционеров и поборников власти. Одна из самых любопытных историй посвящена семейским старообрядцам, которые императорским указом были высланы в ХVIII веке с территории современной Белоруссии в далекое Забайкалье. Видеоэкскурс и наряды семейских рассказывают об их традициях и сложной судьбе. Несмотря на притеснения, им удалось сохранить свою культуру, сегодня она охраняется ЮНЕСКО.
В центре экспозиции — аккурат напротив Большой императорской короны — лежит огромный поржавевший обломок фок-мачты броненосца «Князь Потемкин-Таврический», который стал одним из главных символов краха империи. Символично, что прямо за ним виднеется большой портрет Емельяна Пугачева. В истории Российской империи были разные страницы, были триумфы и поражения, были моменты силы и слабости, был расцвет и закат. Обо всем этом рассказывает эта историческая выставка.
— Следующий проект получит название «Красная империя», он приурочен к 100-летию образования СССР. Кому-то нравится наше наследие, кому-то нет, но есть исторические факты. Стыдиться своей истории могут только идиоты, это все равно, что стыдиться папы с мамой. Что-то неприятно вспоминать, а чем-то мы гордимся. Но все важно. Мы строим свои выставки на памятниках, а они не обманут — они сами собой рассказывают о том, что творилось в нашей стране, — сказал «МК» замдиректора по научной деятельности Андрей Яновский.
