Само понятие «театрократия» появилось в начале XX века благодаря режиссеру и теоретику театра Николаю Евреинову. Оно означает всепроникающую власть театра, торжество театральной условности в устройстве жизни, свойственное XVIII веку. В экспозиции представлены предметы из 27 российских музеев. Часть из них создана придворными декораторами Екатерины II. Здесь и либретто опер, написанных императрицей, предметы бутафории, театральные машины из коллекции Петра Айду и даже костюм князя Григория Потемкина, переданный в середине XIX века Мариинскому театру. Выставка состоит из нескольких разделов, названия которым придумал художник и сценограф Алексей Трегубов: «Опера как политика», «Опера как удовольствие», «Опера как иллюзия», «Опера как воспитание», «Опера как дом», «Опера как страсть», «Опера как смерть».
Императрица предстает как театральная деятельница и автор шести опер, среди которых «Федул с детьми», «Храбрый и смелый витязь Ахридеич», «Горебогатырь Косметович» (необычное авторское написание). Ее комическая опера в пяти действиях «Новгородский богатырь Боеславич» поставлена впервые в 1786 году в Эрмитажном театре в Санкт-Петербурге. Музыку написал Евстафий Фомин. Главный герой — пятнадцатилетний богатырь Василий Боеславич, побивший горожан в кулачном бою. Посадники пожаловались на него матери, вдовствующей княгине Великого Новгорода. Заканчивается все подготовкой свадебного пира молодого князя. В одноактной опере «Федул с детьми» Екатерина II рассказывает об овдовевшем крестьянине, на попечении которого пятнадцать детей. Чтобы управиться с ними да еще вести большое хозяйство, он намерен жениться, но дети его отговаривают. Однако Федул упрям и стоит на своем. Детям ничего не остается, как принять будущую мачеху поклонами и плясками.
Прогулку по выставке завершит оперный VR-спектакль в постановке Михаила Патласова. За музыкальную составляющую отвечал дирижер Филипп Чижевский и его ансамбль Questa Musica. Солисты Большого театра исполнили фрагменты русских и итальянских опер XVIII века в аутентичной манере. Что-то прозвучало у нас впервые. Спектакль основан на исторических документах, письмах и дневниках эпохи Екатерины II, а адаптировал их драматург Илья Кухаренко. Ингеборга Дапкунайте сыграла не Екатерину II, а актрису, которой предстоит исполнить роль царственной особы.
Заканчивая осмотр выставки, попадаешь в зал, где можно увидеть (прежде всего увидеть, а не услышать) камерную оперу «Китаянки» Кристофа Виллибальда Глюка, чьи произведения звучали при дворе Екатерины II. Теперь «Китаянки» поставлены театром «Трикстер» в жанре кукольной оперы, которая стала симбиозом барочного театра и отголосков современного кино об инопланетных существах и искусственном разуме, включая «Аватар». Музыкальным руководителем проекта стал Петр Айду, который привлек музыкантов «Персимфанса», вокальный ансамбль «Интрада». Кажется, что увиденное имеет весьма отдаленное отношение к тому, что заявлено авторами спектакля: юные девушки, принадлежащие к китайской знати, разыгрывают сцены во время чаепития. Сюжет как таковой не имеет значения. Салонные манеры XVIII века внедрены в футуристическую среду. На сцене марионетки, созданные по образу и подобию монстров из голливудских блокбастеров. На них надевают шлемы с разноцветными проводами. Передвигаются эти статичные существа благодаря двум бесстрастным кукловодам, на лицах которых не отражается ничего. Облачены актеры в панцеобразные костюмы и напоминают гигантских жуков. На смену монстрам приходит нежный театр теней с куртуазным сюжетом. Потом на занавесе появляется проекция с поющими актерами. Жанры меняются, иногда нет никакой логической связи между картинками, но все это выглядит весьма оригинально в контексте выставки, само посещение которой — настоящее путешествие, приятная прогулка через заповедник, где вас встречают прямо на тропинках утки и селезни.
