Имея квартиру в самом центре Москвы, Петренко раньше частенько уезжал в скромный подмосковный дом в Никольском. Варил там квас и медовуху, жил деревенской жизнью. Его можно было встретить в метро, особенно на «Арбатской», где он живет. Довольствовался малым. Алексей Васильевич как-то мне рассказывал: «Нет у меня в крови стремления бесконечно улучшать свои жизненные условия. Те, что есть, меня не тяготят. Я даже склонен жить чуть хуже, чем могу. Живу осторожно, чтобы было падать не больно».
Родился Петренко в селе Чемер Черниговской области в крестьянской семье. Он и сам человек с руками, даже мебель мастерит. Когда-то работал кузнецом, слесарем, матросом, пастухом. А в итоге потянуло в актеры. В Харьковское театральное училище поступил только с третьей попытки. А потом работал в Запорожском музыкально-драматическом театре, в Донецком русском театре. Наигравшись крохотных, случайных ролей на провинциальной сцене, перебрался в столичные театры. Знаменитый Игорь Владимиров пригласил его в Театр им. Ленсовета в Ленинграде, где блистала в ту пору Алиса Фрейндлих. Но Петренко подолгу в театрах не задерживался. Работал в Московском драматическом театре на Малой Бронной, МХАТе, «Школе драматического искусства» под руководством Анатолия Васильева, у которого участвовал в легендарном спектакле «Серсо». На сцену «Школы современной пьесы» выходил нарушителем привычных границ драматического театра, в спектакле «А чой-то ты во фраке?» шокировал публику несерьезностью и смелостью формы. В конце концов выбрал свободное плавание, дающее возможность выбирать роли и сцены самому.
В кино Петренко дебютировал в 1967 году в ленфильмовской картине «День солнца и дождя» Виктора Соколова в роли фарцовщика. По-настоящему серьезную роль – Григория Распутина – Петренко сыграл в «Агонии» Элема Климова. Было это в 1974 году, после чего фильм лег на полку, и вышел на экраны только в 1981-м. Петренко удается уловить природную необузданность. В его героях, самых тихих на вид, бродит гремучая смесь. Элем Климов очень боялся ошибиться в выборе актера, ведь Распутина – фигура непонятная его загадка до конца не разгадана. Говорят, что пробовал Леонида Маркова. Но кто-то посоветовал посмотреть Петренко, тогда еще малоизвестного актера, тогда, мол, будет не игра, но подобие жизни. Съемки шли непросто. Петренко впервые снимался в большой роли. Климов его загонял, выматывал физически, зато результата добился. Потом уже он назовет Петренко не персонажем, а персоной, одного присутствия которого в кадре достаточно.
С историческими героями Петренко везло. Петра Великого в картине Александра Митты «Сказ про то, как царь Петр арапа женил» он сыграл весело и лихо, подойдя к нему с позиций смекалистого русского мужика. Петр тут и отец родной, и бороды рубит нещадно, и плясать всех чохом заставляет, насаждая новую моду, противную русской душе. Теперь Петренко удивляется смелости и настойчивости Митты, пригласившего опального Высоцкого. А вот от роли Петра Великого в американском проекте Петренко отказался: хотел играть непременно на русском языке, а не на английском. Кстати, и Анатолию Васильеву пришлось его уговаривать на роль в «Серсо». Читал ему пьесу Виктора Славкина дома, а Петренко уснул.
Алексей Герман приглашал его на главную роль в картину «Хрусталев, машину!». Но Петренко отказался из щепетильных соображений. В то время говорили, что не мог представить себя в сцене изнасилования в грузовике, где Хрусталева опускают мужики. Хотя до этого уже работал с Германом в картине «Двадцать дней без войны». У Петренко, как он говорил в нашем разговоре, не было неуемного желания работать во чтобы-то ни стало. Он мог даже исчезнуть из поля зрения режиссера, так что тому приходилось брать другого актера. Исходил из принципа: лучше немного и толково, нежели всеядно. Самоед по натуре, он рассуждал так: «А справлюсь ли? Прежде чем утвердить нас на роли в «Сибирском цирюльнике», посылали на прием ко врачу. Это очень важно. Я говорю не столько о физической форме, сколько о творческой готовности. Способна душа трудиться или нет? Когда она не была готова, я не насиловал ее. Есть много такого на пленке, что я сжег бы, а пепел съел. Но я смиряю себя, потому что то, что я сказал, может оказаться гордыней. А ошибиться не грех, будешь потом к себе более трезво относиться. Но я всегда самоедничал. Это у меня в характере». Отказался Петренко и от роли Захара у Михалкова в «Нескольких днях из жизни И.И.Обломова», поскольку мечтал о главной роли, но Обломова сыграл Олег Табаков. И Счастливцева у Владимира Мотыля в «Лесе» не сыграл. Очень потом сожалел об этом.
Несколько раз Петренко играл Сталина, хотя портретного сходства с отцом народов вроде бы и нет. Началось все с картины «Пиры Валтасара, или Ночь со Сталиным» Юрия Кары (1989) по роману Фазиля Искандера «Сандро из Чегема», потом был двойник Сталина у Михаила Пташука в ленте «Кооператив «Политбюро», или Будет долгим прощание». Сталиным он был и в «Смерти Таирова», сериале «Вольф Мессинг», фильме, снятом на Би-Би-Си «Вторая мировая война: За закрытыми дверями».
Не раз приходилось Петренко играть и роли генералов. Самый известный из них – Радлов в «Сибирском цирюльнике» Никиты Михалкова. Петренко вписался в бублички-прянички, гулянья на Девичьем поле, достойные кисти Кустодиева. Радлов жевал граненые стаканы, куролесил во всю мощь русской натуры. Эта вечно хмельная головушка без руля и ветрил влюбился с преданностью ребенка в иностранную, диковинную женщину. «В августе 44-го…» Михаила Пташука Петренко сыграл генерала Егорова. Говорил его герой глуховатым голосом, словно с одышкой. Ситуация пиковая: надо быстро принимать решения, от которых зависит ход операции, а тут словно земля из под ног уходит. У Владимира Бортко в многосерийном «Идиоте» по Достоевскому Петренко выпала роль генерала Иволгина.
Петренко умеет создавать образы людей импульсивных, с разгульным нравом, в душе которых затаилась русская тоска. При этом роли играл очень разные: от Кнурова в «Жестоком романсе», за которым стоят миллионы, до сдержанного и скромного директора школы в картине «Ключ без права передачи» Динары Асановой. При всем многообразии героев есть в них родовые черты. Люди они самобытные и основательные, открытые, без камня за пазухой. У Михалкова в «12» Петренко – бывший метростроевец, волею судеб ставший присяжным. Вместе с другими «разгневанными мужчинами» он решал вопрос жизни и смерти чеченского подростка, то ли убившего, то ли нет, своего приемного отца – российского офицера. Одна из последних работ Петренко – в «Елках 2»: его герой все никак не мог встретиться на Красной площади с женщиной своей мечты. А недавно на телеэкраны вышел сериал «Петрович», где он играет адвоката, человека с принципами, делающего свое дело одухотворенно, по призванию. Но, пожалуй, самая интересная роль последних лет в «Похороните меня за плинтусом» Сергея Снежкина, где Петренко сыграл деда, прообразом которого стал советский актер Всеволод Санаев.
Алексей Петренко любит петь украинские песни, принимает участие в гигантских хоровых действах, скажем, на территории Псковского Кремля. Он читал в сопровождении симфонического оркестра под руководством Федосеева – фактически сыграл Ивана Грозного под музыку Прокофьева – «Военные письма» Гаврилина. Ездил по разным странам с этой программой. Европейская пресса сравнивала «Ивана Грозного» с обвалом Альп. В нашем разговоре Алексей Васильевич сказал: «Это такое чудо – выступать с симфоническим оркестром. Если бы у меня только это и осталось, я бы под конец жизни был вполне удовлетворен тем, как заканчиваю свой путь».
Алексея Петренко называют часто великим, сравнивают с притихшим вулканом, который в любой момент может рвануть. Больше десяти лет назад я слышала от Алексея Васильевича слова о том, что потихонечку он хочет отойти от актерского дела, поскольку это занятие для молодых с нерастраченной энергией. Все меньше времени остается в этой жизни и надо успеть покаяться, отмолить грехи.
Теперь все удивляются, как Петренко в 72 года женился в третий раз, нашел невесту в Киргизии, там с ней и обвенчался в Свято-Никольском храме на Иссык-Куле. На свадьбе появился в расшитом золотом чапане и чалме. А невеста облачилась в украинский костюм, поскольку Петренко родом с Украины. Это теперь избранница Петренко Азима – многодетная мать, а когда-то сама в шестилетнем возрасте, посмотрев «Сказ про то, как царь Петр арапа женил», сказала своему отцу, что выйдет замуж за Петра Первого. Так и случилось спустя 34 года. Чего только в жизни не бывает.
Лет десять назад мы наблюдали такой сюжет: на одном питерском кинофестивале он вышел на сцену по серьезному поводу и вдруг начал читать басню о вороне, которой Бог послал кусочек сыра. Запрыгал, как ворона, потом перевоплотился в сыр. Проиграл всю басню в лицах, а потом спел от лица вороны украинскую песню. Выдал собственную версию хрестоматийной басни Крылова, согласно первоначальной версии автора: нет тут лисы, но есть лис-матрос. Матрос этот потом голосил под гитару песню. Под финал Петренко сплясал цыганочку. А потом неожиданно для всех получил в подарок от Горьковского автозавода «Волгу». Руководство автогиганта, узнав, что любимый артист, дожив до 65 лет, продолжает ездить на метро, сделало такой подарок.
