Ван Клиберн родился в 1934 году в городе Шривпорт (штат Луизиана). Заниматься фортепиано он впервые начал в возрасте трех лет, а в 13 дал свой первый сольный концерт в сопровождении Хьюстонского симфонического оркестра.
Мировую известность Ван Клиберн получил после сенсационной победы на первом Международном конкурсе имени Чайковского в Москве в 1958 году. 23-летний пианист завоевал тогда симпатии как членов жюри, так и публики. Согласно некоторым источникам, отмечает АР, советский руководитель Никита Хрущев лично разрешил дать первую премию американцу, несмотря на напряженные отношения между СССР и США.
После возвращения музыканта в Нью-Йорк в его честь на Уолл-стрит прошёл парад, а журнал Time вышел с заголовком «Техасец, который покорил Россию».
Клиберн прекратил гастролировать в 1978 году, чтобы проводить больше времени с больной матерью. В 1987 году музыкант сыграл на приеме в Белом доме в Вашингтоне по случаю исторического визита в США генерального секретаря ЦК КПСС Михаила Горбачева, после чего возобновил выступления.
Ван Клиберн был обладателем целого ряда почетных наград в области музыки, от его имени вручаются многочисленные стипендии. На протяжении своей музыкальной карьеры он неоднократно выступал перед президентами США, представителями королевских семей и лидерами стран Европы, Азии и Южной Америки. Ван Клиберн - обладатель медали Центра имени Кеннеди, лауреат престижной премии Grammy, кавалер ордена Дружбы, полученного им из рук Владимира Путина, обладатель Президентской медали Свободы и Национальной медали искусств, которыми его наградил президент США Барак Обама, а также прочих наград.
В январе 2011 года Ван Клиберн выступил в роли председателя жюри на конкурсе имени Чайковского в российской столице - того самого, который принес ему международное признание.
