В июле 1997 года у артиста начались проблемы с сердцем. 5 августа 1997 года Юрию Никулину была сделана операция, а 21 августа 1997 года он скончался.
Вот что пишет в своем ЖЖ актер Станислав Садальсикй: "Операция тогда была плановая, получасовая, никто всерьез о ней не думал, в том числе и сам Юрий Владимирович.
Но во время нее внезапно остановилось сердце. Его запустили, но начали отказывать другие органы – легкие, печень. 21 августа 1997 года Никулина не стало.
Перед операцией он рассказал санитарам анекдот, который по роковому стечению обстоятельств стал последним в его жизни. Те смеялись так, что чуть не уронили Никулина с каталки:
"Депутат возвращается домой пьяный вусмерть. Стоит на пороге, качается. Его начинает тошнить.
Жена испугалась: «Сейчас тазик принесу». Прибежала, подставляет к лицу: «Ну давай...»
Депутат спокойно: «Концепция изменилась - я обоср...лся!»"
Юрий Никулин играл во многих любимых народом фильмах. Самыми известными являются кинокомедии с его участием — "Бриллиантовая рука", "12 стульев", "Старики-разбойники". Персонажи этих фильмов комедийно-гротесковые с оттенком детскости наивные чудаки, лиричные, добродушные и непосредственные.
При этом актер потрясал зрителей глубиной выразительности образа в трагических и драматических ролях. В фильме Андрея Тарковского "Андрей Рублёв" Юрий Никулин убедительно сыграл трагическую роль монаха Патрикея — казначея Успенского собора во Владимире, подвергнутого жестоким истязаниям татарскими захватчиками. Актер снимался в фильмах о Великой Отечественной войне ("Они сражались за Родину", "Двадцать дней без войны"). Никулиным была сыграна замечательная драматическая роль деда Лены Бессольцевой в картине Ролана Быкова "Чучело".
В 1982 году Юрий Никулин возглавил Цирк на Цветном бульваре (ныне Московский цирк Никулина на Цветном бульваре), в котором проработал в общей сложности более 50 лет.
