Дело даже не в том, что у этого квартета на всех 10 титулов чемпионов мира, а в том, что исключительно представители этой четверки на разных отрезках незавершенного пока сезона-2019/2020 являлись очевидными лидерами по игре. Вряд ли кто-то из них ставил перед собой задачу непременно выиграть в Милтон-Кейнзе, да и назвать симптоматичным этот массовый досрочный сход бумажных лидеров с турнирной дистанции сложно. Но все же, попади в финальную группу хотя бы 2 из 4 фаворитов, это украсило бы дебютный после вынужденной пандемийной паузы турнир и порадовало болельщиков.
Если Селби и Робертсон вовсе не смогли преодолеть первый групповой этап, то О’Салливан и Трамп свои первые квартеты выиграли без особых проблем. Ронни так и не вдохновился на настоящую борьбу, уступив в решающем матче за выход в финал Стюарту Бинхэму, так что надежда оставалась лишь на действующего чемпиона мира. Первый номер мирового рейтинга выглядел на первом этапе не ахти, но все же именно он представлялся основным фаворитом на победу во всем турнире вне зависимости о качества игры соперников. Твердая рука, умение собраться и привычка побеждать, выработанная за последние годы, превращала его в главного претендента на победу в Лиге чемпионов.
Ключевым для Джадда стал первый же матч второго раунда, в котором ему противостоял, несомненно, серьезный, но далеко не самый грозный из возможных соперников - Райан Дэй. Валлиец в текущем сезоне ни разу не прошел дальше первого круга ни на одном рейтинговом турнире, и предположить, что он продемонстрирует свою лучшую игру в первом посткарантийном соревновании было сложно. Но Райан сделал тоже самое, что днем ранее в матче с О’Салливаном проделал Бинхэм – сыграл надежно и практически безошибочно.
Нельзя сказать, что Дэй воровал у Трампа фреймы, или, что последний делал валлийцу щедрые подарки, совершая необязательные ошибки. Райан просто взял свое, не совершив особых подвигов в виде сумасшедших камбеков. Два его сотенных брейка в трех фреймах с Джаддом выглядели абсолютно логичными. Ему не приходилось идти на сложнейшие шары после неудачных выходов, он просто брал то, что было на столе. И даже в заключительной партии, когда Трамп довольно уверенно вел в счете и до счета 1:2 ему оставался всего шар, Дэю не пришлось демонстрировать характер и предпринимать отчаянные ходы – он лишь спокойно собрал то, что оставил ему соперник.
Впрочем, это вовсе не умоляет его заслуг. Победа над действующим чемпионом мира, установившего в этом сезоне рекорд по количеству выигранных рейтинговых турниров, дорогого стоит. Как и сам факт выхода из группы, в которой Райан был единственным игроком, не входящим в топ-16 мирового рейтинга. В финале статус его соперников будет не таким высоким, ведь в четверку луших из топ-16 пробился только Стюарт Бинхэм.
При желании можно говорить о лихой интриге в квартете «В», вроде как обострившейся после ничьей во втором туре Дэя с Гилбертом и победы Трампа над Хоукинсом, но закрученость сюжета свел на нет сам Джадд, поделив очки в своем последнем матче с Гилбертом. На матч с Хоукинсом Райан выходил с солидным запасом прочности – для выхода в финальную пульку ему было необходимо взять хотя бы одну партию или, проще говоря, не проиграть 0:3.
«Пожалуй, вынужденный перерыв в сезоне пошел мне на пользу – скажет после оформления путевки в финал Дэй. – Конечно, все мы соскучились по игре и рады вернуться к столам. Было непривычно играть в таком графике, проводя по несколько, пусть и коротких, матчей в день. Решающая игра? С Барри мне надо было взять хотя бы фрейм, что я сделал в самом начале встречи»
В квартете «А» судьба последней путевки финал тоже определилась в последнем туре. Довольно предсказуемо последнее место в группе занял Эшли Карти, имеющий наименьший из всех участников Лиги чемпионов рейтинг. 24-летний снукерист несомненно может занести себе в актив выступление в Милтон-Кейнзе, но рейтинговых очков оно ему не принесет, и попасть в топ-64 в ближайшее время ему вряд ли суждено. Его победа над Гэри Уилсоном стала главной сенсацией второго группового этапа, удивившая не только зрителей, но и проигравшего. Гэри отлично выглядел на предыдущем этапе, но все же стал последней жертвой Карти на турнире. А ведь обыграй Уилсон соперника, и место в финале досталось бы ему.
После того, как стали известны имена всех участников «Финала четырех», очевидным претендентом на победу представляется единственный оставшийся в турнирной сетке топ – Бинхэм. Стюарт уверенно дошел до финала, а разгром, который он учинил Ронни О’Салливану можно объяснять не только недонастроем пятикратного чемпиона мира, но и безусловно достойной игрой победителя. Впрочем, уж больно часто по ходу розыгрыша этой Лиги чемпионов с голов фаворитов сбивали короны.
Финал. 11 июня.
17.00 (время московское): Бинхэм – Бресель
18.00: Дэй – Вулластон
19.00: Бресель – Дэй
20.00: Бинхэм – Вулластон
21.00: Бресель – Вулластон
22.00: Бинхэм - Дэй
Лига чемпионов. 2-й групповой этап
Группа «А»:
1 Бресель – 5 очков (фреймы – 7:5)
2 Г.Уилсон – 4 очка (фреймы – 6:5)
3 Джойс – 4 очка (фреймы – 5:6)
4 Карти – 3 очка (фреймы – 5:7)
Группа «В»:
1 Дэй – 5 очков (фреймы – 7:4)
2 Трамп – 4 очка (фреймы – 5:6)
3 Гилберт – 3 очка (фреймы – 6:6)
4 Хоукинс – 2 очка (фреймы – 5:7)
Группа «С»:
1 Бинхэм – 6 очков (фреймы – 7:3)
2 Крейги – 6 очков (фреймы – 7:4)
3 О’Салливан – 6 очков (фреймы – 6:4)
4 Чандлер – 0 очков (фреймы – 0:9)
Группа «D»
1 Вулластон – 6 очков (фреймы – 7:3)
2 ОДоннелл – 6 очков (фреймы – 7:5)
3 Форд – 4 очка (фреймы – 5:6)
4 Вэньбо – 1 очко (фреймы – 3:8)