Год назад, заняв в «Туре де Ски» третье место, Сергей стал четвертым российским лыжником, которому удалось оказаться на итоговом пьедестале за десять лет этих изнуряющих стартов. Александр Легков выигрывал «Тур де Ски» и был вторым, Максим Вылегжанин и Евгений Белов завоевывали «бронзу». В прошлом году на горе Альп-де-Чермис Сергей уступил Мартину Йонсруду Сундбю 19 секунд.
В этом году перед заключительным штурмом горы Устюгов опережал Сундбю на 1 минуту и 12 секунд. И победу Сергею предрекали многие. Да не многие — почти все. И почти все сравнивали Устюгова с Сундбю. «Он не так сильно отличается от того, каким был Мартин Йонсруд Сундбю в последние годы. Он не из тех, кто просто отсиживается за спинами, он тактически умен и задает тон в гонках. У Сундбю есть шанс, но лучшая возможность — у Устюгова».
Именно Сундбю все же удалось прервать победное шествие Устюгова по лыжне-2017. После пяти побед Сергея в гонках «Тура» шестая, в масс-старте, досталась именно ему. Масс-старт классикой был последней гонкой, в которой можно было «съесть» запас Сергея пред восхождением на гору. Норвежская группа рвалась вперед, швейцарец Дарио Колонья, канадец Алекс Харви взвинчивали темп. Но хороши были и россияне. Устюгову, похоже, удалось не только показать себя во всей красе на «Тур де Ски», но и подтолкнуть коллег к реальной командной работе. Андрей Ларьков и Александр Бессмертных делали все, чтобы противостоять соперникам. Только лишь на заключительном круге Сундбю смог вырваться вперед и одержал первую победу в «Туре», опередив нашего лыжника всего на 2,2 секунды.
После финиша, уже находясь на пресс-конференции, Устюгов сказал, что ощущал помощь и очень благодарен за нее. «Я чувствовал поддержку своей команды. Я не подходил к ребятам, не просил, чтобы они мне помогали, но сегодня на гонке они действительно помогали мне, и, я думаю, все это видели. Спасибо им большое за это. Я даже слышал, когда один другому кричал, что надо сбавить, потому что я отстаю. Если бы они мне сегодня не помогали, то Мартин бы не выиграл — это были бы наши ребята».
А Сундбю не постеснялся сказать: сможет он победить в забеге в гору на заключительном этапе «Тур де Ски» или нет, зависит от дневной формы россиянина Сергея Устюгова.
«Я должен провести фантастическую гонку, а также, пожалуй, я завишу от того, будет ли у Сергея плохой день. В средний день он сумеет удержать преимущество».
…За Сергеем Устюговым специалисты следили давно, в юниорском спорте поводы для этого он давал часто. А на Олимпийских играх в Сочи готов был стать кумиром россиян. Но тот спринтерский финал многие помнят до сих пор: неудача с падениями соперников. После Олимпийских игр Устюгов перешел от тренера Олега Перевозчикова в группу Рето Бургмайстера и Изабель Кнауте. Тех самых специалистов, что привели к победе в Сочи Александра Легкова. И сделал это, чтобы вернуть себе себя: в юниорах выигрывал любые дистанции. И не захотел, чтобы страна и мир воспринимали его только как спринтера.
Третье место на прошлогоднем «Туре» даже для именитых тренеров оказалось сбывшейся мечтой. «Одно дело, когда тебе нужно бежать две гонки в неделю, а совсем другое — восемь гонок за 10 дней, это тяжело для любого спортсмена. Перед «Туром» мы, наверное, могли мечтать, что Сергей будет в топ-15 или топ-20. Но то, что он показал в итоге, — это просто идеал», — не скрыл эмоций после успеха лыжника Рето Бургемайстер.
Тренеры не стеснялись хвалить Сергея. «Мы уже в прошлом году говорили, что у него такой талант, какого в жизни не видели. Это лыжник высочайшего класса, и все его преимущества надо развивать и использовать. У него есть все: функции, инстинкт гонки, скорость — все есть. Не знаю, когда последний раз был такой лыжник в сборной России, — он умеет все: и спринт бежит, и дистанцию».
Они были правы. Как Сергей Устюгов умеет это делать, он показывает в этом году, правда, под руководством уже другого тренера. Лидеры сборной России по лыжным гонкам последних лет, призеры «Тур де Ски» Сергей Устюгов и Евгений Белов, а также Станислав Волженцев, тренировавшиеся под руководством швейцарских специалистов, перешли в группу к немцу Маркусу Крамеру, присоединившись к Александру Легкову, Сергею Турышеву и Петру Седову.
Силу лидеры доказывают не единожды. Устюгов — лидер лыжного мира. «Я русский, и я «чистый». Пусть все это видят», — эти слова он сказал до восхождения на гору. И эти слова мир услышал.