Для начала необходимо упомянуть о лидерах мирового рейтинга, которые в массовом порядке проигнорировали турнир в Белфасте. Марк Селби, Стюарт Бинхэм и Нил Робертсон не скрывали, что хотят полноценно подготовиться к второму по значимости и престижу после чемпионата мира турниру в снукерном календаре – Чемпионату Британии – и за приз Алекса Хиггинса не сразятся. Перед самым стартом турнира снялись Али Картер И Джадд Трамп, руководствуются, по всей видимости, схожими мотивами. Впрочем, Трамп, после победы своего однофамильца на президентских выборах в США, шутил, что завершает свою карьеру игрока, чтобы полностью посвятить все свое время в Белом доме.
А вот оставшимся игрокам, в числе которых несомненно выделялись Джон Хиггинс и Ронни О’Салливан, было не до шуток. Фаворитам было необходимо не расслабиться в связи с явно ослабленной конкуренцией. У тех же, кто и не мечтал побороться за титул, появился отличный шанс как минимум пробиться в финал, ведь сетка турнира подразумевала встречу Джона и Ронни уже в четвертьфинале, в который, сразу скажем, ни тот, ни другой в итоге выйти не смогли. О’Салливан уступил в решающем фрейме Кайрену Уилсону, а Хиггинс, успевший до этого порадовать публику максимальным брейком в 147 очков, зачехлил кий после встречи с Марком Уильямсов, в матче с которым сумел взять лишь один фрейм.
Но вернемся к Марку Кингу, который в итоге и поднял североирландский трофей над головой. Отсутствие топов в Белфасте, что скрывать, здорово упростило его движение по турнирной сетке к финалу. В первом круге была разминочная победа (4:1) над Игором Фигейредо, чье имя малознакомо даже любителям снукера с приличным стажем. А вот уже на следующей стадии соперник был куда серьезней – победитель English Open Лян Вэньбо. Но неразрешимых проблем китаец перед будущим победителем не поставил и галантно уступил дорогу Кингу – 4:2. После этого был разгром Фергала О’Брайена (4:0), не самый сложный матч с Куртом Мафлином, победа над экзотичным иранским профессионалом Хоссейном Айюри, а в полуфинале довольно уверенный выигрыш у Кайрена Уилсона, который то ли устал, то ли так и не смог погасить эмоции после побед над О’Салливаном и Уильямсом, каждого из которых перспективный англичанин дожимал лишь в решающем фрейме.
А вот главный матч, соперником Кинга в котором стал Хоукинс, превратился в серьезнейшее испытание, с которым Марк справился блестяще. За четверть века игры на профессиональном уровне финал в Белфасте стал лишь 3-м для Кинга. 2 предыдущих он проиграл и был близок к тому, чтобы продлить эту неприятную серию. После 6 партий Барри впереди 5:1 в матче из 17 фреймов (до 9 побед). Но Марк совершил казалось бы невозможно – превратил эти 1:5 в 7:5. Хоукинс сравнял – сначала 7:7, затем 8:8, но в решающей партии Кинг по сути не оставил сопернику шансов. 9:8 – красивая победа Марка, ставшая настоящим украшением не самого яркого турнира.
42-летний англичанин и не пытался скрывать слез радости. 70 000 фунтов и 20-е место в рейтинге бесспорно приятный бонус за успешное выступление, но, надо полагать, сам факт первой победы в рейтинговом турнире значит для него несравнимо больше.
Northern Ireland Open
Финал: Марк Кинг – Барри Хоукинс – 9:8
Полуфиналы: Кинг – Уилсон – 6:2, Хоукинс – Хэмильон – 6:5
Четвертьфиналы: Хэмилтон - Аллен – 5:2, Хоукинс – Уайт – 5:2, Вилсон – Уильямс – 5:4, Кинг – Айюри – 5:3
1/8 финала: Айюри – Дональдсон – 4:2, Кинг – Мафлин – 4:2, Уилсон – О’Салливан – 4:3, Уильямс – Хиггинс – 4:1, Уайт – Дэйл – 4:2, Хоукинс – Лисовски – 4:0, Аллен – Г.Уилсон – 4:3, Хэмилтон – Бингтао – 4:3