Итак, кто выиграл от расширенного формата? Несомненно, те команды, которые пробились туда сверх прежнего лимита. И выступление именно этих сборных должно было стать той лакмусовой бумажкой, что выявила бы плюсы и минусы нового формата. Ведь действительно было немало опасений, что общий уровень турнира заметно упадет.
Говорить о каком-то падении не приходится. Венгрия, Ирландия (что Северная, что просто, без приставки), Исландия, Словакия в отдельные моменты заставляли восхищаться своими бойцовскими качествами. Но разве кроме этого еще что-то было? Штаны 40‑летнего кипера из Венгрии, терпеливость словаков, настырность ирландцев — все это сошло на нет, когда в плей-офф пошла игра на вылет, без права исправить ошибку в следующем матче. И вот бельгийцы громят Венгрию, Германия камня на камне не оставляет от обороны Словакии, а французы на классе кладут на лопатки Ирландию. Шутки закончились. Пора каждому узнать свое место.
А как новый формат отразился на фаворитах? Просто дал возможность абсолютно спокойно, не задумываясь о результате, превратить групповой этап в разминочный. Ни одна сборная, которую рассматривали хотя бы как теоретического фаворита Евро, без плей-офф не осталась. А оставшимся выскочкам недвусмысленно указали на дверь в новообразованной для Евро стадии 1/8 финала.
Так выиграли ли от этого мы, зрители? Однозначно и не ответишь. С одной стороны, многие из тех, кто сердобольно болеет за слабых, получили свое право на надежду на сказку, наблюдая за локальными подвигами тех же венгров. С другой — групповой турнир однозначно получился менее качественным, чем если бы в нем в полную силу были вынуждены играть те же немцы и другие фавориты. Немцы от нас, конечно, никуда не денутся. Но, согласитесь, чем-то происходящее на Евро напоминает положение дел в Лиге Европы, где претенденты на победу включают полную мощность лишь где-то со стадии четвертьфиналов. Понятно, что во многом выбор формата зависит от футбольного вкуса, а увеличившееся количество участников и, соответственно, матчей помогут УЕФА заработать на Евро чуть больше. Но чисто математически получается, что, принося в жертву групповую стадию, мы начиная с четвертьфиналов все равно получаем все те же пары плей-офф, что и при предыдущем формате в 16 участников и 8 команд в матчах на вылет.
Проще говоря, расширение формата — это реверанс в сторону середняков или даже аутсайдеров и шанс посмотреть больше футбола. Возможность, которая выпадает этим командам чуть продлить свое пребывание на турнире благодаря чуть лучшему выступлению, чем другие аутсайдеры. Формат в 16 сборных делал чемпионат Европы элитным турниром, выиграть который, что отмечали и многочисленные специалисты, и сами игроки, было гораздо сложнее, чем чемпионат мира. А теперь эта элитарность сошла на нет, по сути, убив еще и интригу в квалификационном раунде, пройти который стало значительно проще. И ради чего? Ради мимолетного восхищения венграми и ирландцами, которым что в группах, что в плей-офф, кроме боевитости, и показать больше нечего?