Да, белгородцы, которыми по-прежнему руководит Геннадий Шипулин, уже не вызывают такого трепета, как в начале 2000 годов. Но место в большой четверке они уступили только в последний момент. К тому же решающий матч серии они проводили в родных стенах, где всегда чувствуют себя комфортно, что не внушало оптимизма поклонникам команды из нефтегазового региона. Но первый сет, а следом и второй завершились победой гостей! Не спасло и присутствие на площадке новобранца «Белогорья», голландского связующего Нико Фрерикса, равно как и появление в качестве ассистента недавнего тренера женского «Динамо» (Москва) Бориса Колчина. Надо признать, гости проявили себя бойцами в защитной линии и на блоке. Конечно, Белгород эту встречу просто так не отдал бы: третью и последующие партии команда Шипулина взяла легко и непринужденно, будто не маячила перед многократными чемпионами России перспектива вместо борьбы за медали включаться в плей-аут, утешительный турнир по распределению мест начиная с 9-го.
Все решил тай-брейк: хозяева в какой-то момент даже вели — 12:9. Но пришел черед болгарских легионеров «Югры». Алексиев поставил точку в этой серии. Пламен Константинов, главный тренер авторов сенсации, считает, что не третья игра, а вторая, домашняя, была для него испытанием на прочность: соперник был расслаблен, ведя в счете и держа в уме домашний матч в запасе. «Белгород можно победить лишь командой», — поэтически резюмировал болгарский тренер.
Опытный Шипулин ответил: «Что же, будем впервые играть в плей-ауте. Не все сегодня оправдали ожидания, особенно те, кто мог усилить подачу. Вообще, перестановки напрашивались уже по ходу сезона. Например, нуждалась в усилении позиция связующего...»
В Харькове — праздник. В восьмерке российского чемпионата теперь есть украинский клуб. И это в первый же год участия в турнире! Железнодорожники выиграли, причем уверенно (3:1), у «Факела» из Нового Уренгоя и теперь готовы дать бой московскому «Динамо»! Газпромовцам же теперь придется несладко самим: в четвертьфинальной серии их ждет казанский «Зенит» во главе с Владимиром Алекно. Одинцовская «Искра» попробует забыть прошлогодние неудачи в играх с краснодарским «Динамо». А новосибирский «Локомотив» сыграет с «Уралом». Серии до двух побед играются по принципу «дома — в гостях — дома». Первые и вторые игры состоятся 3 и 5 марта.
Тем временем Казань празднует выход в «Финалы четырех» Лиги чемпионов мужского «Зенита» и женского «Динамо». Девушкам пришлось играть для этого экстра-сет в Баку.