Визит “Дамы с единорогом” стал неожиданностью для российской публики. Новый посол Италии в России Антонио Дзанарди Ланди, только-только вступивший в полномочия, решил проявить инициативу. Ему честь и хвала, нам — шедевр Рафаэля. Кстати, на всю Россию только две картины великого живописца Возрождения, да и те в Эрмитаже. И Рафаэль — только начало, в мае итальянцы привезут в Москву Боттичелли, затем, в течение четырех лет, обещают Микеланджело, Тициана, Караваджо.
Безусловно, “Сикстинскую мадонну” или “Святого Себастьяна” Рафаэля признает каждый. А вот “Даму с единорогом” сами специалисты открыли только в ХХ веке, когда искусствовед Роберто Лонги решился впервые использовать для анализа произведения искусства рентген. Результат беспрецедентного эксперимента был ошеломительный: вместо защитницы моряков святой Екатерины Александрийской обнаружилась скромная девушка. Под грубым плащом оказалось платье знатной дамы, а вместо колеса в ее руках — миниатюрный единорог, символ целомудрия. Под этим странным зверьком — собака. Видимо, мастер набросал животное, которое принято считать символом верности, но потом передумал. Или заказчику не понравилась собачка. Искусствоведы полагают, что на картине Маддалена Строцци из знатного флорентийского рода ХVI века, супруга Аньоло Дони, которую он решил запечатлеть накануне бракосочетания. Молодой Рафаэль мастерски исполнил заказ в примерно 1505—1506 гг. Появление “ручного” единорога на портрете связывают еще и с тем, что девушка жила в “квартале единорога”.
— В картине соединяется идеал и реальность, что объединяет “Даму с единорогом” с “Моной Лизой”, — рассказывает директор ГМИИ им. Пушкина Ирина Антонова. — Но Рафаэль от придуманного да Винчи приема сфумато отказался, у него нет той легкой загадочной дымки, которая покрывает шедевр Леонардо. Все — поза, лицо, руки, платье — говорят о возвышенности женщины, о том, что она добродетельна и безупречна.