Вариант C.1.2 впервые был обнаружен в мае, в начале третьей волны инфекций в стране. Он появился в группе штамма С.1, в которой скорость мутации в среднем в два раза быстрее, чем у прочих штаммов. Сначала он присутствовал в двух провинциях страны, но через месяц появился еще в двух, а также в Англии и Китае. К 13 августа C.1.2 циркулирует уже в семи из девяти провинций Южной Африки, а также в Ботсване, Демократической Республике Конго, Маврикии, Новой Зеландии, Португалии и Швейцарии.
Зам. генерального директора департамента здравоохранения ЮАР Анбан Пиллей сказал, что распространенность нового варианта в образцах, которые были протестированы, "на данном этапе очень низкая". Тем не менее количество геномов C.1.2, секвенируемых в Южной Африке, ежемесячно увеличивается, подобно тому, как это наблюдалось в первые дни появления вариантов Бета и Дельта. В мае C.1.2 составлял 0,2% от всех секвенированных геномов. В июне это число выросло до 1,6%, а в июле составило 2%.
Впрочем, как отмечают эксперты, эти цифры могут быть технической погрешностью, и нельзя исключать, что полученные данные не отражают распространения и частоты этого варианта в Южной Африке и во всем мире. По мнению одного из авторов препринта научной работы, опубликованной в базе Medprix, Катрин Шиперс, новый вариант "вероятно, накопил дополнительные мутации, скорее всего, чтобы научиться избегать иммунного ответа, выработанного на другие штаммы".
Особую тревогу у авторов работы вызывает то, что новый вариант сильно мутировал по сравнению с предыдущими: он демонстрирует "интересное созвездие мутаций", которые могут повысить инфекционность варианта еще больше благодаря его способности к самовоспроизведению.
Новую линию C.1.2 сравнивают с агрессивным вариантом Лямбда, который сегодня бушует в странах Южной Америки. Однако ни C.1.2, ни Лямбда не включены ВОЗ в список «вызывающие беспокойство» (сегодня в нем — Альфа, Бета, Гамма и Дельта). Они пока находятся в другом списке — «представляющие интерес» и нуждающиеся в наблюдении, где также находятся линии Эта, Йота и Каппа. Последние характеризуются повышенной трансмиссивностью (способностью заражать) и тяжестью заболевания, однако пока они не смогли растолкать ногами конкурентов и занять преимущественные позиции.
— Главный вопрос на сегодня — сможет ли новый вариант вытеснить линию Дельта, которая доминирует сейчас во большинстве стран мира, включая ЮАР, и которая пока одерживает сокрушительную победу в битве штаммов. Если Дельта окажется агрессивнее, то все свойства новой линии не важны. При этом мы знаем, что распространенность Дельты росла экспоненциально с момента появления и за пару месяцев вытесняла остальных. Тут такого нет даже рядом, — считает молекулярный биолог Татьяна Захаркина. — К тому же схожая линия вариантов существовала с первой волны, но так и не стала доминирующей.
Кстати, вариант Дельта стал причиной третьей волны в ЮАР. И все же ученые не советуют расслабляться: Дельта не станет последним вариантом коронавируса. Нельзя исключать появления более грозного варианта в ходе естественной эволюции вируса. Предыдущие проблемные варианты, такие как варианты Альфа, Бета и Гамма, имели повышенную частоту замещения — это означает, что они накапливали мутации, которые делали их более серьезной угрозой для человека — аналогично тому, что привело к появлению варианта C.1.2. Хотя вариант C.1.2 пока не вызывает опасений, он потенциально может представлять интерес.
Как рассказала «МК» микробиолог, ассистент кафедры науки педагогического факультета Manchester Metropolitan University Виктория Доронина, Южная Африка уже стала источником одного из "названных вариантов" исходного коронавируса, с научным названием В.1.351 или "бета" по номенклатуре ВОЗ: «"Названный вариант" — терминология ВОЗ, которую присваивают мутантным вирусам, способным вытеснять исходный SARS и обычно вызывающим более серьёзное заболевание. Сейчас в Южной Африке начал распространятся другой вариант, производное другой линии, C.1.2. В нём зафиксировано максимальное отличие от исходного вируса SARS, 59 мутаций. Пока вариант C.1.2. лишь «вызывающий интерес», в отличие от "названных вариантов", которые классифицируются как «варианты, вызывающие озабоченность». Другими словами, пока о новом варианте мало что известно: как быстро он распространяется и какую тяжесть заболевания он вызывает.
Почему он появился в Южной Африке? Здесь есть связь между низким уровнем вакцинации населения и появлением новых вариантов. Британский вариант Альфа и южноафриканский Бета появились до начала вакцинации. Индийский Дельта — в стране с высокой плотностью населения и относительно низким уровнем вакцинации. То же самое с C.1.2. Вирус старается "убежать" от иммунного ответа вне зависимости от того, вызван ли он вакцинацией или болезнью. Неверно говорить, что появление новых вариантов вызвано вакцинацией. Но вакцинация только части населения, создавая защиту для некоторых людей, не создаёт коллективного иммунитета. Невакцинированные люди были мишенью для исходного вируса, а сейчас новые варианты продолжат их атаковать».
Пока южноафриканские исследователи пытаются выяснить в лабораторных условиях, насколько против новой линии эффективны существующие вакцины. Результаты появятся в течение двух недель, пока же ничего определенного сказать нельзя.
— C.1.2 — это «вариант вариантов», то есть получившая дополнительные мутации линия вируса, изначально появившаяся в ЮАР. Возможно, эти дополнительные изменения сделали новую версию более заразной и менее эффективно подавляемой иммунным ответом. То есть линия из ЮАР начинает улучшать свои свойства, становится более приспособленной, что является естественным результатом дарвиновской эволюции и отбора “сильнейших”. С другой стороны, за последние три-четыре месяца частота нового варианта изменилась незначительно, что дает основания полагать, что у него нет существенных конкурентных преимуществ перед самым успешным на сегодня вариантом Дельта. Варианты, вызывающие озабоченность — те, частота которых увеличивается со временем. Новый вариант к таким не относится, по крайней мере пока, — считает известный вирусолог, доктор биологических наук, профессор Сколтеха Константин Северинов.
В любом случае ученые предупреждают, что враг не дремлет и совершает новые попытки создать более эффективное оружие. А нам остается следить за ростом или падением заболеваемости и смертности там, где возникает новый очаг.