Название праздника происходит от слова «пур», которое, в свою очередь, восходит к аккадскому «пуру» — «жребий». Согласно книге Эсфири, входящей в Танах и Ветхий Завет, царедворец персидского царя Аман-амаликитянин, раздраженный, что еврей Мордехай отказывался склоняться перед ним, бросал жребий, чтобы выбрать месяц, в который он путем интриг попытается истребить еврейский народ.
Мордехай однажды спас Царя, а Эсфирь, узнав, что Аман добился согласия царя на уничтожение евреев, заступилась за Мордехая. Для этого ей потребовалось нарушить придворный этикет, рискнув положением и даже жизнью, и явиться к Артаксерксу без приглашения. После того, как Артаксеркс узнал об интригах Амана, он приказал повесить его на виселице, которую сам Аман приготовил было для Мордехая. К тому времени царский указ об истреблении евреев уже был разослан и не мог быть отменен, поэтому Артаксеркс издал новый указ, позволяющий евреям сопротивляться исполнению первого с оружием в руках. Это привело к периоду сражений, из которых евреи вышли победителями.
Празднование Пурима, как и Хануки, установлено не Торой, а законоучителями, из-за чего эти дни в Израиле являются рабочими. Тем не менее, школьникам позволяется пропустить занятия, из-за чего праздник порой называют «детским». В то же время, по значимости Пурим иногда сравнивают с днем, когда Тора была дана еврейскому народу на горе Синай.
Пурим отмечается в 14-й день месяца адара, но некоторые города Израиля отмечают этот праздник в 15-й день – в этих городах борьба евреев с врагами продолжалась на день дольше, чем в других местах.
Ежегодный календарь евреев является лунно-солнечным, благодаря этому каждая календарная дата всегда приходится не только на один и тот же сезон года, но и на одну и ту же фазу луны. Согласно этому календарю, новые сутки начинаются с заката солнца, в связи с чем, как и другие праздники в иудаизме, Пурим начинает отмечаться вечером. По григорианскому календарю праздник каждый год приходится не на те же числа, что в предыдущий.
В Пурим принято публично читать по свитку книгу Эсфири, причем при произнесении чтецом имени Амана присутствующие поднимают шум топаньем ног и свистом, а также специальными трещотками. Таким образом иудеи выражают свою ненависть и презрение к тому, кто в иудаизме воплощает собой антисемитизм. Считается, что традиция поднимать шум восходит к бытовавшему в XIII веке обычаю ударять двумя камнями с именем Амана на них, пока надписи не сотрутся, тем самым символически «стирая память» о нем. Обычай шуметь трещоткой был издавна популярен среди детей в России, хотя некоторые раввины считают, что подобным образом вести себя в синагоге не следует.
Ещё одной традицией является карнавализированное представление, исполняемое во время праздничной трапезы одним или несколькими актерами. Одним из традиционных блюд на трапезе является сладкое треугольное печенье с маком или вареньем. Оно называется «уши Амана» или гоменташн, что можно буквально перевести как «карманы Амана».
Помимо этого, в Пурим принято давать деньги нуждающимся.