Как поясняет врач лабораторной диагностики Александр Соловьев, нейродегенеративные заболевания — группа неврологических расстройств, негативно влияющая на жизнь миллионов людей во всем мире: «Эти заболевания проявляются прогрессирующей потерей нейронов, что приводит к нарушению памяти, речи, познания, чувств и способности двигаться. Публикуется все больше новых данных о негативном воздействии COVID-19 на иммунную систему, поражении нервной системы вирусом SARS-CoV-2 и стимулировании им аутоиммунных процессов — ученые ожидают роста нейродегенеративных состояний после пандемии».
Увы — деменция (одно из самых распространенных нейродегенеративных расстройств) в последние годы стала одной из главных проблем нашей стремительно стареющей цивилизации. В былые времена люди до нее просто не доживали, сегодня же ей страдает 36 миллионов человек в мире, а к 2050 году прогнозируется рост этой армии до 130 миллионов. Кстати, люди старше 80 лет стали самой быстрорастущей популяцией на планете — и у каждого второго человека в этом возрасте есть когнитивные нарушения.
Развитие когнитивных нарушений, особенно в пожилом возрасте, на фоне постковида идет ужасающе высокими темпами. Так, если в обычном случае переход от легкой стадии умственной неполноценности при деменции происходит за 7 лет, а от умеренной к тяжелой — за 6, то при постковидном синдроме весь процесс может занять несколько месяцев.
Как отмечают авторы публикации в Cell, десятилетия исследований выявили генетические и другие факторы риска (возраст, образ жизни, воздействие окружающей среды), которые являются причиной развития этой группы заболеваний. Патологии, лежащие в основе многих из этих заболеваний, начинаются за много лет до появления клинических симптомов. А к моменту появления симптомов уже происходит значительная потеря нейронов. Поэтому во всем мире сегодня ведется поиск биомаркеров, которые помогли бы обнаруживать эти болезни на стадиях, когда тревожных симптомов еще нет.
Некоторые из этих биомаркеров уже известны. Например, это показатели нейровоспаления в плазме крови, а также маркеры нейронального повреждения. Еще в прошлом году исследователи обнаружили, что у многих госпитализированных пациентов с COVID-19 они ощутимо повышены. Об этом медики заявили на Международной конференции Ассоциации по изучению болезни Альцгеймера. Сегодня уже выявили четкую связь между инфекцией SARS-CoV-2 и деменцией, связанной с болезнью Альцгеймера: у пациентов с болезнью Альцгеймера риск смерти от ковида оказался вдвое выше, и болезнь они переносят тяжелее (у них чаще случаются судороги, гипоксическое повреждение и ишемический инсульт). У этой же группы оказались хуже биомаркеры поражения нейронов и нейровоспаления, включая тау-белок (а это один из ключевых маркеров болезни Альцгеймера). Ковид вызывает воспалительные процессы в головном мозге, что ведет к повышению уровня тау-белка, делают выводы ученые.
Механизмы, с помощью которых COVID-19 влияет на когнитивную дисфункцию, неясны, но воспаление, в том числе нейровоспаление, вероятно, играет ведущую роль, считают ученые. Но и само инфицирование SARS-CoV-2 резко повышает риски развития деменции в будущем: на эту тему в мире уже также проведено немало исследований. Уже даже начал использоваться термин ковид-ассоциированного когнитивного расстройства — предвестника слабоумия.
Недавно группа исследователей из Калифорнийского университета в Сан-Франциско получила данные, позволяющие утверждать, что «мозговой туман» (когнитивное нарушение, которое бывает как во время заболевания COVID, так и в период постковидного синдрома) — реальная неврологическая патология, а не субъективные ощущения пациентов. Публикация на эту тему вышла в журнале Annals of Clinical and Translational Neurology. В анализ были включены взрослые с подтвержденной инфекцией SARS-CoV-2, не требующие госпитализации, за которыми ведутся наблюдения в рамках исследования долгосрочного воздействия COVID-19.
Участников подробно опросили о перенесенном COVID-19, анамнезе, образе жизни, существовавших ранее когнитивных факторах риска, принимаемых лекарствах и когнитивных симптомах после начала COVID-19. Они также прошли индивидуальное тестирование когнитивных функций. Более половины пациентов сообщили как минимум об одном когнитивном симптоме в рамках ранней фазы постковидного синдрома. По сравнению с контрольной группой у участников с когнитивным постковидом было больше ранее существовавших когнитивных факторов риска (к ним относятся артериальная гипертензия и диабет, легкие когнитивные нарушения, сосудистая деменция, черепно-мозговая травма в анамнезе, тревожность, депрессия, употребление психостимуляторов и синдром дефицита внимания). У пациентов с симптомами когнитивного постковида в составе спинномозговой жидкости обнаружены различные аномалии (чаще всего — повышение уровня белка). «Мозговой туман», таким образом, не просто «феномен разума или нечто психологическое», он имеет реальные патофизиологические основы, считают авторы публикации.
Есть несколько других исследований, которые попытались объяснить природу влияния коронавируса на головной мозг. Пока их выводы нельзя считать окончательными, что, впрочем, не отменяет их важности. Так, исследование на мышах, проведенное командой Йельского университета совместно с профессором Акико Ивасаки, продемонстрировало поражающее воздействие SARS-CoV-2 на нервную систему даже при легкой инфекции. В частности, потерю миелина (вещества, участвующего в передаче нервных импульсов) и олигодендроцитов (клеток ЦНС). Как отмечают ученые, аналогичные повреждения головного мозга и связанные с ними когнитивные нарушения развиваются при терапии рака (и носят названием «химический мозг»). Похожее исследование голландские ученые провели на макаках подросткового возраста: оценивалось воздействие легкой инфекции SARS-CoV-2 на головной мозг. Они пришли к выводу, что коронавирусная инфекция вызвала инфильтрацию Т-клеток в паренхиме головного мозга и формирование телец Леви. Тельца Леви — это патологоанатомический признак нейродегенеративной деменции, проявляющейся клиникой синдрома паркинсонизма и прогрессирующим когнитивным нарушением.
Ну и совсем уж печально то, что огромное количество исследований свидетельствует о стремительном старении головного мозга при постковидном синдроме. Одно из них показало, что IQ у переболевших ковидом снижается в среднем на целых 10 пунктов в течение десяти месяцев после заражения: такое снижение типично при старении от 50 до 70 лет. Напрашивается вывод, что SARS-CoV-2 является спусковым механизмом начала скоротечной деградации интеллекта и когнитивных функций.
Как бы то ни было, пандемия ставит перед всем человечеством проблемы, пути решения которых потребуется искать в самое ближайшее время. Пока же никто толком не знает, как предотвращать влияние вируса на интеллект и как бороться с его разрушительными последствиями.