— Мы вместе с Женей Кузнецовым служили, вместе садились на палубу в первой десятке. Я его помню еще старшим лейтенантом, хотя на Северный флот, ко мне в отдельный корабельный штурмовой авиационный полк, в Североморск-3, в непосредственное подчинение, он прибыл в 1992 году в звании капитана. Тогда вместе со своим легендарным командиром Тимуром Апакидзе из Саки, где базировался Сотый корабельный истребительный полк, прибыли 15 летчиков и 85 офицеров из инженерно-технического состава полка. Палубные летчики влились ко мне в полк, это и Игорь Кожин, и Витя Дубовой, и Женя Кузнецов. Тимур Апакидзе стал начальником дивизии. Поэтому мы и пошли на первую боевую службу. Мы были единой дружной авиационной семьей.
— С распадом Советского Союза Украина начала формировать собственную армию. Летчиков всячески склоняли к принятию присяги на верность президенту и народу Украины. Им пришлось бросить все и уехать служить на Север?
— В поселке Новофедоровка (Саки-4) была построена «Нитка» (наземный испытательный тренировочный авиационный комплекс. — Авт.). Летчики тренировались по корабельной программе, отрабатывали технику взлета и посадки самолета на палубу авианосца. После развала Союза авианосец «Адмирал Кузнецов» ушел на Север. Он изначально предназначался для Севера. А этот Сотый корабельный истребительный полк и Центр корабельной авиации ВМФ были созданы в Крыму специально, потому что погодные условия позволяли выполнять там полеты. Те, кто остался на Украине, уволились, потому что самолетов со временем не стало, все сокращалось, разрушалось. Тем, кто уехал в Североморск, пришлось бросить все, и квартиры, и море. Они улетали на Север на транспортном Ан-12, захватив с собой только самое необходимое. Сначала им было, конечно, тяжело. Постепенно мы начали давать им квартиры. Они все закончили академию, у меня в полку, никто не верил, было 24 «академика».
— Летчики-палубники — это элита?
— Да, это была лидерская группа, золотая десятка, в которую входили и я, и Женя Кузнецов. Все были сильными летчиками, хорошо подготовленные, с отменной техникой пилотирования. Все занимались спортом. Женя Кузнецов был оптимистом по натуре, душой компании. Никто не видел его угрюмым, он был очень жизнерадостным, от него исходила какая-то внутренняя энергия. Он был очень порядочным человеком, это проявлялось и в летной работе, и в жизни, и в дружбе, и в служении родине.
— Когда вы с ним общались в последний раз?
— Буквально недавно, перед самой его поездкой в Турцию. Мы были в хороших отношениях, были все время на связи. Минувшей весной он принимал участие в испытаниях самолета-амфибии Бе-200 в Арктике, летал в северных широтах, садился на Землю Франца-Иосифа. Перед поездкой в Турцию я его напутствовал, просил быть поаккуратнее. Он сказал: «Без вопросов». А 14 августа пришло трагическое известие… Ушел из жизни уже третий палубный летчик. 29 апреля 2019-го умер Витя Дубовой, который тяжело болел. А 17 июля 2001-го не стало Тимура Апакидзе. Он погиб во время показательных выступлений на празднике в честь 85-летия Военно-морской авиации, в Центре боевой подготовки и переучивания летного состава авиации ВМФ под Псковом. Как говорили тогда, что ушла первая пара. Они летали всегда вместе, ведущий и ведомый. Это была слетанная боевая пара. А теперь не стало и Жени.
— Как он оказался на пожарном самолете Бе-200?
— Он переучился, ушел в Центр боевого применения и переучивания летного состава морской авиации ВМФ, который дислоцируется в Ейске. Изначально, во времена существования Советского Союза, центр располагался на Украине, в городе Николаеве. С развалом Союза его пришлось передислоцировать в Остров, под Псков, где не было моря. Шла долгая тяжба, и удалось все-таки отстоять Ейск. Женя Кузнецов был заместителем начальника центра.
— Почему он сам был в составе экипажа?
— Как замначальника центра, он летал на многих самолетах. В летной профессии есть своя специфика: командир должен сам летать, иначе как он сможет обучать других летчиков?
— Тушение пожаров с воздуха в горных условиях — весьма опасная задача?
— Тушение пожаров — не свойственная функция для Министерства обороны. Да, может загореться какой-то военный объект, взорваться склад, такое случается, приходится тушить. В тушении пожаров с воздуха есть свои особенности. Там особый температурный режим. В Турции сейчас около 40 градусов жары. От пожаров воздух еще нагревается. Двигатели работают на повышенных режимах, тяга проваливается. Горячий воздух тяжело сжать. Плюс там везде горы. В чем причина трагедии, будет разбираться комиссия, она уже работает на месте. Скорее всего, им не хватило тяги двигателя, чтобы выйти. На подобные задания отправляют самые опытные экипажи. Женя был легендарным летчиком. Светлая ему память. Мы уже созвонились, будет самолет, обязательно полетим на похороны. Я должен проститься со своим подчиненным.