День светофора отмечается именно 5 августа не случайно. Ведь как раз 5 августа были введены в эксплуатацию первые электросветофоры, которые регулировали движение на одном из перекрестков в американском Кливленде. А произошло это 105 лет назад. Конструкция тех электрических регулировщиков, заступивших на дежурство в далеком 1914-м, отличалась от привычной нам. Они имели лишь два цветовых сигнала — зеленый и красный. Но вот значение этих цветов уже тогда соответствовало привычной нам классике: красный — «стоп», зеленый — «можно двигаться». Третий — промежуточный, предупреждающий «глаз» желтого цвета появился у светофоров через 6 лет, в 1920-м, и дебютировали такие «трехглазые» тоже в США — на уличных перекрестках в Нью-Йорке и в Детройте.
Европа переняла американское изобретение чуть позже. Первые в Старом Свете светофоры появились в Париже в 1922 году. Не слишком отстала от мирового прогресса в данной области и Советская Россия. Электрический регулировщик заработал в Москве, на перекрестке улиц Петровка и Кузнецкий Мост 30 декабря 1930 года, — получилась прямо-таки дополнительная новогодняя иллюминация для горожан.
Все «прадедушки» и даже «дедушки» нынешних светофоров переключались вручную — дежурящим на перекрестке регулировщиком. В Москве на оборудованных светофорами пересечениях улиц ставили специальные круглые будки-«стаканы», где возле пульта управления дежурил милиционер — сотрудник ОРУД (так называлась прежде Госавтоинспекция).
Интересная деталь, относящаяся к самому началу «светофорной эпохи». Времена тогда были простые. Если дежурному орудовцу вдруг нужно было минут на 10 отлучиться из будки — скажем, чтобы разобраться в произошедшем ДТП или по другим, более интимным надобностям, — он, согласно инструкции, вполне мог доверить манипулирование светофором... Кому бы вы думали? Дворнику из соседнего дома! Тот отставлял в сторону метлу и, гордый собственным величием, сосредоточенно щелкал тумблерами, направляя движение на перекрестке.
Количество светофоров на городских улицах быстро росло. Однако пешеходы и водители далеко не сразу привыкли реагировать на подаваемые электрическим регулировщиком сигналы. Понадобилось время, чтобы граждане назубок выучили азбуку светофорных цветов. Эту премудрость поначалу активно растолковывали в газетных публикациях, в школьных учебниках, на специальных плакатах, которые вывешивали на стенах домов, в учреждениях, на фабриках, некоторые известные советские поэты, в том числе и знаменитый Сергей Михалков, даже сочиняли стихи, помогающие людям твердо запомнить светофорную науку и не рисковать своей жизнью на перекрестках...
Интересный зигзаг в долгой истории столь привычного нам всем светофора. До поры до времени у советских электрических регулировщиков было иное, чем сейчас, расположение цветов: зеленый наверху, а красный в самом низу. Только 60 лет назад, в 1959-м, после того как СССР присоединился к Международной конвенции о дорожном движении и к Протоколу о дорожных знаках и сигналах, была произведена рокировка разрешающего и запрещающего «глаз» у отечественных светофоров. А логика именно такой их диспозиции вполне объяснима: расположенное выше «окошко» лучше, с большей дистанции видно водителям и пешеходам, а значит, поданный оттуда запрещающий сигнал сработает надежнее.
От старожилов столицы довелось услышать об экспериментальных «умных» светофорах, которые тестировались в послевоенные годы на некоторых перекрестках. Замысел изобретателей в том, чтобы избавиться от постоянного присутствия постового для управления светофорами. Была предложена система со специальными датчиками, которые фиксировали скопление машин, остановившихся перед светофором, включенным на «красный». Как только это количество превышало определенное значение (скажем, 5 или 10 автомобилей), датчик подавал импульс на включение зеленого сигнала. Однако система эта оказалась с подвохом. Ее создатели не учли, что поздно вечером, ночью, когда движение в городе фактически затихает, редкие автомобилисты могут застрять перед красным «глазом» такого чудо-светофора надолго. В итоге светофоры, «умеющие считать», вскоре исчезли с московских перекрестков.
Но все-таки «электронная» революция в светофорном хозяйстве произошла. Это случилось на рубеже 60–70-х гг. Тогда повсеместно стали внедряться системы автоматического управления светофорами. В крупных городах появились даже централизованные системы, позволяющие обеспечивать режим максимально безостановочного движения автомобилей по магистралям и основным улицам, так называемую зеленую волну.