Предыдущий рекорд, установленный в 2008 году на самолете Bombardier Global Express, составил 52 часа 32 минуты. Тогда пилоты холдинга TAG Group облетели Землю с пересечением обоих полюсов со средней скоростью около 882 км/ч.
В этом году проект One more orbit был организован компаниями Action Aviation и Qatar Executive. Идея приурочить его к юбилею посадки людей на Луну возникла у космонавта NASA Терри Вирста (Terry Virst). Потому миссия и стартовала утром 9 июля — в этот день в 1969 году был запущен к Луне «Аполлон-11».
— Проект создавался как дань памяти и уважения к экипажу, а также всему поколению космических исследователей 60-х и начала 70-х годов, советских и американских инженеров и конструкторов, — поясняет Геннадий Падалка, которого пригласил в экспедицию его друг Терри Вирст, с которым они вместе летали на МКС в 2015 году в составе 43-й экспедиции. — Без энтузиазма и творчества космических исследователей прошлого поколения у нас вряд ли состоялись бы все последующие программы: орбитальные станции 70-х годов, корабли «Шаттл», «Буран», станции «Мир» и МКС, наше сотрудничество по программе «Союз–Аполлон» и «Мир–Шаттл». One more orbit — еще один символ сегодняшнего партнерства.
Для того чтобы побить рекорд предшественников, был выбран самый быстрый в мире бизнес-джет Gulfstream G650ER. Экипаж подобрался интернациональный: американец, британец, датчанин, немец, русский, канадец, украинец, полька, норвежка и южноафриканец.
Стартовали из KSC (космического центра Кеннеди, откуда «Аполлон-11» начал свою историческую миссию 50 лет назад) 9 июля в 9.32. Полет был разбит на 4 этапа с тремя посадками для дозаправки: в Нур-Султане (Казахстан), на Маврикии и в Пунта-Аренас (Чили). Пилоты менялись каждые четыре часа. На некоторых участках количество членов экипажа ограничивали, то есть на борту не могла одновременно находиться вся команда.
— Например, на самые сложные и длительные перелеты через полюсы — первый и третий отрезки пути, которые занимали по 13 часов, были наложены более жесткие ограничения, — говорит Геннадий Иванович. — Поэтому мы с оператором, канадцем Дэниелом Грином, смогли принять участие в полете только на втором этапе. С собой на борт можно было взять не более 3–4 кг. Каждый лишний килограмм приводил к повышенному расходу топлива.
Пока пилоты бизнес-джета выполняли полет, космонавты Вирст и Падалка, которые не имеют права пилотировать пассажирский самолет, проводили телемосты со школьниками из Казахстана, Маврикия и Катара, рассказывая им о прославленных страницах истории освоения космоса. К сожалению, по словам Геннадия Падалки, с российской стороны на связь с ними никто не вышел, видимо, подкачали организаторы. При средней скорости 838 км/ч на некоторых участках пути бизнес-джет делал ускорения до 1050 км/ч. Для примера, обычное пассажирское судно летает со скоростью 850–900 км/ч.
Скорость облета Земли во многом зависела от маршрута. Собьешься на километр влево или вправо — пиши пропало, прежний рекорд устоит. В каждом аэропорту посадки команду ждала профессиональная бригада дозаправщиков, которые закачивали десятки тонн топлива в баки за 25(!) минут.
— Мы закладывали на этот процесс не больше 40 минут, а они делали это в два раза быстрее, — говорит Падалка.
Южный полюс подбросил пилотам сюрприз. Там сейчас середина зимы, и на эшелоне полета температура опустилась до -83 градусов (для двигателей Gulfstream G650ER было ограничение до -80). Поэтому экипаж вынужден был занять эшелон пониже, что в свою очередь привело к снижению скорости полета по соображениям экономии топлива до следующей посадки в Чили. Тем не менее рекорд был установлен — самолет вернулся во Флориду на 6 часов раньше предшественников.
Рекорд скорости будет сертифицирован Международной федерацией аэронавтики (FAI) и войдет в Книгу рекордов Гиннесса.