На репинском холсте изображен трагический момент, когда царь в припадке гнева нанёс смертельный удар царевичу Ивану, своему сыну.
Если посмотреть исторические источники, то о смерти сына Ивана 4-го сообщается во многих русских летописях, однако в большинстве из них говорится лишь о кончине царевича — без упоминания о ее насильственном характере и вине отца. Тем не менее общепринятая версия гласит, что царевич Иван был смертельно ранен отцом во время ссоры в Александровской слободе в ноябре 1581 года и скончался несколько дней спустя.
В причинах этой ссоры историки расходятся. Папский легат Антонио Поссевино в своих заметках пишет о том, что Иван Грозный застал жену сына Елену лежащей на скамье в одной исподней одежде. Его так разгневал непристойный вид невестки, что он избил ее своим посохом, и на следующую ночь у Елены, бывшей беременной, случился выкидыш:
«В это время к отцу вбежал сын Иван и стал просить не избивать его супруги, но этим только обратил на себя гнев и удары отца. Он был очень тяжело ранен в голову, почти в висок, этим же самым посохом. Перед этим в гневе на отца сын горячо укорял его в следующих словах:
«Ты мою первую жену без всякой причины заточил в монастырь, то же самое сделал со второй женой и вот теперь избиваешь третью, чтобы погубить сына, которого она носит во чреве». Ранив сына, отец тотчас предался глубокой скорби и немедленно вызвал из Москвы лекарей и Андрея Щелкалова с Никитой Романовичем, чтобы всё иметь под рукой. На пятый день сын умер и был перенесен в Москву при всеобщей скорби.
Именно эту версию считает единственно достоверной историк Василий Ключевский.
А вот Николай Карамзин в своей «Истории государства российского» излагает другую причину ссоры отца и сына:
«Во время переговоров о мире страдая за Россию, читая горесть и на лицах Бояр — слыша, может быть, и всеобщий ропот — Царевич исполнился ревности благородной, пришел к отцу и требовал, чтобы он послал его с войском изгнать неприятеля, освободить Псков, восстановить честь России. Иоанн в волнении гнева закричал: «Мятежник! ты вместе с Боярами хочешь свергнуть меня с престола!» и поднял руку. Борис Годунов хотел удержать ее: Царь дал ему несколько ран острым жезлом своим и сильно ударил им Царевича в голову. Сей несчастный упал, обливаясь кровию. Тут исчезла ярость Иоаннова. Побледнев от ужаса, в трепете, в исступлении он воскликнул: «Я убил сына!» и кинулся обнимать, целовать его; удерживал кровь, текущую из глубокой язвы; плакал, рыдал, звал лекарей; молил Бога о милосердии, сына о прощении».