Как сообщили «МК» в пресс-службе палеонтологического института, историческое значение ихтиорнисов, открытых еще в конце 19-го столетия, огромно. Сам Дарвин был глубоко поражен открытием зубастых птиц и писал коллегам, что именно это больше всего убедило его в правоте теории эволюции. Он считал их истинными переходными формами между рептилиями и современными птицами.
Уникальная новая находка из Саратовской области представляет собой обломок большой берцовой кости длиной около полутора сантиметров, по которому удается сделать вывод, что эта была птица, очень похожая на ихтиорниса. Она происходит из отложений сеноманского века (100–94 млн. л.н.) мелового периода — этим же временем датируются и самые древние находки ихтиорнисов в Северной Америке, и это значит, что вскоре после своего происхождения ихтиорнисы имели самое широкое распространение в Северном полушарии.
Ихтиорнисы — близкие родственники современных птиц. Они имели в целом такое же строение тела, как ныне живущие пернатые, и общим обликом, судя по пропорциям, были похожи на чаек. Устройство крыла говорит о том, что они хорошо летали, а строение задней конечности выдает в них водных птиц. Как и у современных морских птиц, у ихтиорнисов имелись хорошо развитые носовые железы, выводившие излишки соли из организма. В совокупности это значит, что зубастые летуны могли преодолевать крупные водные преграды, и это объясняет их широкое распространение в меловом периоде.
Одним из немногих серьезных отличий ихтиорнисов от современных птиц является наличие зубов — того самого примитивного признака, поразившего Дарвина. Наличие зубов у примитивных птиц, скорее всего, объясняется несовершенством конструкции их черепа. Современные птицы сжимают добычу обеими челюстями, как пинцетом, — так называемый кинетизм черепа. У примитивных ихтиорнисов кинетизм, по-видимому, был развит слабо, и для эффективного удержания добычи им требовались зубы (они достались им от предков).